相傳起源於古時楚華人因捨不得賢臣屈原投江死去，許多人划船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。

之後每年五月五日划龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。競渡之習，盛行於吳、越、楚。

民間賽龍舟是端午節的一項重要活動，在中國南方十分流行和重視，它最早當應是古越族人祭水神或龍神的一種祭祀活動，其起源有可能始於原始社會末期。

賽龍舟是中國民間傳統水上體育娛樂專案，已流傳兩千多年，多是在喜慶節日舉行，是多人集體划槳競賽。

戰國習俗

“龍舟競渡”是在戰國時代就已有的習俗。戰國時期，人們在急鼓聲中劃刻成龍形的獨木舟，做競渡遊戲，以娛神與樂人，此時的龍舟競渡是祭儀中半宗教性、半娛樂性的節目。

相關記載

龍舟一詞，最早見於先秦古書《穆天子傳·卷五》：“天子乘鳥舟、龍舟浮於大沼。”《九歌·湘君》中“駕飛龍今北征，邅吾道兮洞庭”，“石瀨淺淺，飛龍兮翩翩”，學者們也認為“飛龍”即龍舟。 《荊楚歲時記》載：“五月五日，謂之浴蘭節。…… 是日，競渡，競採雜藥。”此後，歷代詩賦、筆記、志書等記載競渡就數不勝數了。

紀念屈原說

傳說屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛湧到汨羅江邊去憑弔屈原。漁夫們划起船隻，在江上來回打撈他的真身。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月五日划龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。

紀念曹娥說

曹娥是中國歷史上的一位著名烈女。她的事蹟千百年來感動著世人，為她立的碑叫曹娥碑。為紀念她也有了叫曹娥江的一條河。

曹娥是東漢時期的會稽上虞人，她的父親曹盱（讀需）是村中的巫祝，能打拍唱歌迎神賽會讓神快樂。曹盱在舜江中駕船迎接潮神伍君（伍子胥作為忠臣被吳王夫差所殺，頭顱扔入東海化作了海潮神），為水所淹。年僅十四歲的曹娥在江面尋找其父，為了不讓魚吃她父形體，投瓜果在水中，並說父親若在此，瓜就下沉，尋找十七天後，懷著絕望的心情投江而死，三天後抱著其父形體漂浮江面，這種極高的孝德感動了世人，用各種方式來紀念她。浙江地區，是以龍舟競渡紀念曹娥。

傳說版

很久以前，鄒圩沒有河流，只有一條又小又髒的水溝。一天，有個打魚人在水溝裡網住了一條小蛇。這條小蛇十分奇特，尾部有九片閃耀的鱗片。當魚人把手觸向鱗片時，蛇眼裡閃著乞求的光芒，十分可憐。漁人頓生惻隱之心，撫了一下它的鱗片，就把它放回了水溝。誰知那九片鱗忽然落了，小蛇長身而舞，化為一條小龍。原來，它是一條上天的神龍，因觸犯了天條，受玉皇大帝處罰，變成這模樣，它的尾巴上被加了九把鎖─就是小蛇尾上的九片閃耀的鱗。玉皇曾言：“這鎖要開啟，除非得到人的陽氣。”剛才漁人無意中竟打開了小龍身上的千年枷鎖。小龍為了感謝漁人，在水溝裡不停地翻動，並從口裡不停的噴出水來，灌注在小水溝裡。慢慢地，小水溝變成了大河（也就是現在的鄒圩清水河），河水為鄒圩帶來了五穀豐登。為了紀念這條神龍，人們把沿河的村子稱為龍頭寨，上龍首等村。在神龍昇天這一天，也就是端午節舉行賽龍舟，以示慶賀。