宦官本意是皇帝的近侍服務人員，“宦”，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”來稱呼帝王身邊的服務人員。東漢時，“宦官悉用閹人，不復雜調他士。”之後宦官與太監可以劃為等號。

皇帝之所以寵信宦官，無非是皇帝不是穿越者，大部分都不知道那些人可用，那些人忠心，他們都是生於深宮，長於深宮，接觸到的人有限，聽到的事情都是別人轉過很多次大多。其本身更傾向於身邊那些從小就親近的宦官，特別是帝位受到威脅的危難時刻，就越發依賴宦官。

西漢時期，封建制度基本建立，但是地方豪強地主階級影響力急劇上升。而那個時期知識的載體是竹簡，壓根沒有印刷術，知識是被富裕的豪強地主們所壟斷，要想治理國家只能依賴於他們，慢慢的開始形成了類似為官計程車族地主階級。

他們有錢，掌握全國大部分土地，富者連田阡陌，貧者無立錐之地；他們有知識，壟斷人才，掌握著社會的輿論；他們還掌握官員選拔任用體系，漢代的察舉制度，一定品級官員可以舉薦任用官員，哪怕“舉秀才，不知書。舉孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。”

由此開始形成了一個可怕的影響至今的官場畸形怪胎，門閥！這個詞也可以用另一個通俗的詞，派系、線路來表示。一層一層的官員互相抱團，層層效忠，一榮俱榮，一損俱損。

他們是官場上的軍閥，在漢代這種察舉制官員選拔任用體系下影響更甚，作為百官之首的相權也就越來越大，直接威脅到皇權。為此，雄才大略的漢武帝，建立尚書檯，任用外戚小舅子擔任大將軍建立獨立於朝堂之外，直接對皇帝負責的內廷，用來平衡朝堂。

但是，不是誰都有漢武帝那種臨死前毅然決然的殺鉤弋夫人那種魄力。更重要的是外戚也可以是門閥，甚至大部分都是門閥出身。

於是乎外戚的權勢，特別是有門閥的外戚權勢急劇上升。也就出現了前有霍光的獨攬大權，自行廢立皇帝；後有王莽的篡位，自行稱帝建朝。霍去病的弟弟霍光起了個非常不好的頭，後世權臣來說，廢立皇帝也可以很隨意

在這種情況下，從小深長在深宮的皇帝能夠依靠什麼，還有選擇嗎？如何你是皇帝，你願意一個隨時可以廢立你的人掌權，還是一群不斷拍你馬屁，迎合你的人掌權？

著名的大將軍梁翼，兩個妹妹先後為皇后，先後立了漢衝帝、漢質帝、漢桓帝三個皇帝，如果想要篡位是不是也是小菜一碟？身為傀儡的漢桓帝自然不甘心，與五個太監歃血為盟，跟後世的康熙一樣做乾坤一擲，由此也開啟宦官勢力專政的先河。“跋扈將軍”梁翼，8歲漢質帝在宴會上不滿其囂張態勢，當眾稱他為跋扈將軍，梁翼大怒，後在漢質帝的食物中下毒，毒死質帝。

而宦官勢力跟士族勢力之間矛盾也不斷激化，宦官恐懼於士族的影響力，但下了一步臭棋，兩次黨錮，將看不順眼計程車族整個家族連帶親戚朋友都禁止黨錮，可以說是對門閥進行“滅門”處理，終將把雙方逼到不死不休的境地。待到平定黃巾之亂重新崛起計程車族“進軍”洛陽時，雙方的爭鬥最終導致大漢王朝的滅亡。

西漢任用外戚，結果最後是王莽篡奪了漢朝的江山社稷。所以，到東漢以後，雖然也任用外戚擔任大將軍，統領內外事務，尤其是在主少國疑的時候，都是由外戚掌權輔政。

但輔政帶來的副作用也比較大，主要就是大臣的權力一旦大了，皇帝要收回來就比較難。尤其是經歷了較長時期的外戚輔政之後，在朝廷內外的關鍵職位上都會安插自己的親信，權力網路是比較大的。

所以，即便小皇帝長大了，親政後要收回權力也是很不容易的。

在這種情況下，皇帝就會選擇越來越傾向於信任自己身邊的人，而從東漢開始，皇帝在深宮中朝夕相處的主要就是宮女和太監。后妃多數都有自己的家人擔任外臣，皇帝也很難相信。所以，皇帝就會選擇相信太監，也就是官宦。

相比之下，太監的身份和大臣不一樣。君臣以義合，君君則臣臣，君不君則臣不臣。但太監完全不同，太監是皇帝的私人奴隸，只能依附於皇帝而生存，是沒有獨立人格和權利的。所以，皇帝選擇信任太監是相對比較容易放心的。

東漢後期之所以出現了比較嚴重的“宦官釀禍”的問題，最主要的原因是皇帝因為打外臣對自己的安全造成威脅，所以讓宦官掌握宮廷禁衛軍，和外臣之間相互牽制。

這種權力結構對成年的皇帝來說，當然是沒有問題的。內臣和外臣之間相互牽制，皇帝就可以居中立於不敗之地，內臣和外臣都必須取悅皇帝，才能讓自己和對方的競爭中不落於下風。東漢後期的黨錮之禍，就是文官集團試圖和宦官集團對抗，但結果是皇帝在這次決戰中選擇了支援宦官集團，而將文官官僚集團打壓了下去。

但如果出現了主少國疑的情況，就很難辦了。主少國疑之後，一般都要用外戚輔政，但宮廷禁衛軍又是由宦官掌握的，雙方如果出現衝突，就很麻煩。這就是東漢末期，何進作為輔政的大將軍，皇帝年幼，太后是自己的妹妹，但要誅殺掌握禁衛軍的宦官，他仍然沒有把握，想借助於董卓率領的邊軍。結果董卓還沒來，太監反而先殺了何進。

其實，何進不必這麼麻煩，只要他能說動他的妹妹何皇后，只要何皇后和皇帝下決心要剷除宮中的宦官勢力，也很容易。所以，當十常侍聽到何進和大臣商量要誅殺十常侍的時候，他們的第一個反應就是去哭求何皇后保護他們，而不是立刻造反。即便是在殺了何進之後，他們在逃跑的時候也帶走了皇帝。

這就是因為他們很清楚，如果不劫持皇帝當人質，他們掌握的宮廷禁衛軍，只要出了皇宮宮城，就很容易被外臣所掌握的軍隊全部殺死。但十常侍就算是劫持了皇帝，在宮中大亂之後，宮廷禁衛軍也亂了，他們就成了任人宰割的物件。

所以，太監和文官集團之間的內鬥，本質上是皇權和文官集團之間的鬥爭。文官集團強大，往往會反應為宰相權力比較大，統管內外軍政事務，皇權就比較弱。

當皇帝是類似漢武帝、漢宣帝、漢光武帝這種比較強勢的皇帝的時候，就不需要藉助於太監來牽制文官集團，自己就可以完全掌握內外事務，宰相就只是為皇帝跑腿辦事的。而當皇帝不是很勤政，或者年齡比較小的時候，皇帝就會把一部分權力交給太監來掌握，以此來形成對外臣的牽制和平衡，避免皇權旁落。

到三國中後期，魏蜀吳三國都出現了不同程度的宦官弄權的情況，雖然和東漢時期相比，還沒有那麼嚴重，但已經是比較明顯的皇帝試圖用太監來平衡外臣的跡象了。

比如劉禪對黃皓，一定程度上就是在利用他來牽制外朝的蔣琬、費禕、姜維等人。因為這時候的劉禪年齡已經很大了，不願意再有人像諸葛亮那樣，大小事務都由外臣說了算，自己完全變成吉祥物。

唐朝和明朝也都是在王朝初期的開創期和上升期結束之後，不同程度的出現了皇帝開始越來越信任太監的情況，一個重要的原因就是，皇帝對外臣越來越不信任，所以要用太監和牽制和制衡外臣。

相對來說，宋朝是個例外。宋朝沒有出現非常嚴重的宦官弄權的問題，雖然也有類似李憲、童貫這種直接由太監領兵出征的事情，但總體來說，太監的權力始終是在皇帝完全可以控制的範圍內的，沒有失控。

出現這種情況就是因為，宋朝的官僚體系比較複雜，任何大臣都沒有可能把割據或者造反所需要的軍事、人事、財政、行政權力完全集中到自己手裡的能力，對皇權並不構成嚴重的威脅，皇帝也不需要用太監來制衡他們。