春秋時期的大夫分有多個等級，大夫中的上層稱為卿，下層仍稱大夫。卿可以劃分成上、中、下三級，下層大夫也可以劃分上、下兩級或上、中、下三級。卿一般都是諸侯的親屬。按照周朝的官制，天子下有三有司，也就是司馬、司空、司徒。此外還有公族、太宰、司寇，地位比三有司略低。司馬主要管理軍務，司空管理工程建設，司徒掌管民眾，公族管理族內事務，太宰管理王室起居飲食，司寇管理警衛，這些官職下面還有具體的職能劃分。春秋諸侯國早期是照搬周朝官制，也設有三有司以及公族、宰、司寇等職務，後來隨著各國的發展，這些官職在列國的地位略有差異。有的諸侯國六官均可以為卿，可以形成六卿，共議國政。有的諸侯國雖然六官為卿，但尊貴的執政卿只有三有司。晉國由於國內變革較大，實行軍政合一的制度，晉國分出多個軍團，每個軍團有兩名長官，正職為將軍，副職為將佐，均可以為卿。其中中軍將軍可以作為所有軍團的最高統帥，擔任執政卿。晉國經過多次軍隊改革，一般情況下只設三軍六卿，多的時候曾經搞過六軍十二卿。秦國貴族往往擔任庶長一職，可以管控秦國軍政，人無定員。楚國在楚王之下設立令尹和大司馬，令尹管國政，大司馬管軍隊。兩者下屬官員眾多，令尹的下屬多名“尹”，管理宮中各類事務。地方上有城宰和司馬管理。

到了戰國時期，眾卿制度逐漸衰落，各國開始設立相邦，相邦的副手叫做丞相。另設武職將軍稱號，將軍可以擔任名譽相邦，稱為“守相”或“假相”，無論將還是相，首要職責是監管制造兵器，兵器上會刻上相關將相的名字。各地的城也開始設立“守”或“令”。

大夫不是官職，但是大夫一般都做官，他是一種大家族（廣義上的，周天子為大族長）之下的地位與身份，最高者是周天子——諸侯——大夫——士——庶人。大夫是“一家之長”（天子有天下，諸侯有國，大夫有家）有自己的家族和封地，他們直接服務於諸侯，在諸侯手下做官，春秋戰國時代大夫擔任的官職一般有“正卿”，“車左”“車右”等。

歷史上的大夫官職大致有以下幾種：

【上大夫】先秦官名，比卿低一等。

《廉頗藺相如列傳》“拜相如為上大夫。”當時藺相如比上卿廉頗官位要低。

【大夫】各個朝代所指的內容不盡相同，有時可指中央機關的要職，如御史大夫、諫議大夫等。《屈原列傳》：“上官大夫與之同列，爭寵而心害其能。”“上官大夫”，一般認為是指上官靳尚。“子非三閶大夫歟 ? ”屈原擔任的是掌管王族昭、屈、景三姓事務的長官。《〈指南錄〉後序》：“縉紳、大夫、士萃於左丞相府。”指的便是御史大夫、諫議大夫等。

【士大夫】舊時指官吏或較有聲望、地位的知識分子。《師說》：“士大夫之族，曰師曰弟子者，則群聚而笑之。”《石鐘山記》：士大夫終不肯以小舟夜泊絕壁之下，故莫能知。”《訓儉示康》：當時士大夫家皆然。”《五人墓碑記》：“郡之賢士大夫請於當道。”