上世紀50年代初，中國開始自己製造蒸汽機車，而與此同時，日本、美國、蘇聯則停產了蒸汽機車，雖然中國在50年代末就開始試製內燃機車和電力機車，到6、70年代開始批次生產內燃機車和電力機車，但是幹線用蒸汽機車直到80年代末才停產，廠礦用的蒸汽機車直到90年代中期才停產。

之所以中國會把蒸汽機車使用那麼久，一方面是因為中國煤炭資源和水資源相對豐富，因為蒸汽機車就是靠煤和水，另一方面內燃機車最初在技術方面還不夠成熟，功率還不夠大，所以產量遠不及蒸汽機車。而電氣化鐵路在當時被認為不利於戰備需要，所以發展緩慢。

到了80年代，隨著內燃機車和電力機車的技術日趨成熟，一些線路開始逐步使用功率更大的內燃機車，還有一些線路開始電氣化改造，因為電力機車不僅環保節能，而且功率比蒸汽機車和內燃機車都大，能夠提升運能，所以1988年停產了幹線用的蒸汽機車，1996年停產了工礦用蒸汽機車。

而整個90年代是蒸汽機車逐步退出幹線的過程，退出國鐵的蒸汽機車有些還在工程局發揮餘熱，出現在一些新線的工地。2005年，集通鐵路也停用蒸汽機車，至此，中國的鐵路幹線均不再使用蒸汽機車。之後幾年工礦用的蒸汽機車也逐步被取代。

蒸汽機車退出歷史舞臺也是工業發展的必然，因為蒸汽機車的效率太低了，新造的大功率內燃機車和電力機車的牽引力遠勝過蒸汽機車，尤其是電力機車更是具有功率大、環保節能、爬坡能力強的優勢。

當然，蒸汽機車為中國的建設立下了汗馬功勞，我們應該記住它們的貢獻。

中國是全球最後一個製造大型蒸汽機車的國家， 1988年12月21日停止了蒸汽機車生產。

集通鐵路於1995年從全國各地收購了120臺蒸氣機車，經過修修補補，讓這批本已退役的蒸汽機車發揮餘熱，又繼續在西起內蒙古烏蘭察布市，東至內蒙古的通遼市，全長945公里的鐵路線上賓士了10年。2005年10月30日，世界上最後一輛蒸汽機車在內蒙古草原上光榮退出歷史舞臺。

蒸汽機，從18世紀中葉被髮明到21世紀初退出歷史舞臺以來，不但是人類工業革命的象徵，而且也是引領人類工業革命歷史的動力，可以這樣評價：沒有蒸汽機就沒有工業革命，至少工業革命不會出現那麼早。但是，蒸汽機技術除了給人類創造了工業文明，同時也給人類社會和自然環境造成了及其嚴重不利影響。

蒸汽機是18世紀的產物，那個時代的科技水平還十分低下，有人能想出蒸汽機這樣的創意，就已經是一件很了不起的事件了，所以當蒸汽機獲得工業應用時，人們歡呼雀躍、急不可耐，以急功近利的心態開始了蒸汽機的全面應用。後來人們又在蒸汽機原理的引領、提示下發明瞭多缸活塞式發動機、汽輪機、渦輪機等效率更高的發動機。

現在我們回過頭來看，無論是蒸汽機，還是後來的多缸活塞式發動機、汽輪機、渦輪機等，都是顯熱做功的發動機，都存在如下四方面的致命缺陷。

首先，從瓦特完善、發明蒸汽機開始，就基本確立了顯熱做功的理論基礎，所以無論是後來的多缸式柴、汽油機，還是汽輪機、渦輪機等發動機，都沿用了顯熱做功的理論基礎。因此現在的發動機的能源利用率很低，最高只有50%，熱電聯產的熱效率高出50%的部分，那不是發動機技術的功勞，而是熱交換技術的貢獻。

其次，從力學的角度分析，無論是活塞式發動機，還是汽輪機、渦輪機等發動機，在發動機結構和工質運動過程之間都存在受力狀態不佳的先天不足。

活塞式發動機是靠高壓氣體的膨脹推動活塞做往復運動，再透過曲軸連桿機構轉換成旋轉運動，這種結構原理存在四方面不足：一是多了一道運動轉換機構增加了能量損失，二是氣體膨脹做功的過程本身就是做功能力降低的過程，所以氣缸的排氣壓力不能過低，否則當氣體完全失去做功能力時發動機就會停止連續運轉，三是這種結構只能做成一級，不能實現多級，所以還沒有完全釋放能量的氣體就只能排入大氣，四是氣缸內不能積液，否則會堵塞活塞使其回不到原位。

汽輪機、渦輪機等發動機，其工作原理都是軸流式，即葉輪的旋轉方向與氣流的作用力方向垂直，是造成這類發動機容易發生振動、失穩的根源，先天不足。如果氣體帶液就會造成發動機抖動甚至“跳舞”，所以這類發動機也只能利用蒸汽的顯熱部分。

其三，由於現在的所有發動機都只能利用顯熱部分，或者叫很小利用潛熱（一般不大於10%），對於燃氣，其排氣溫度最好在露點溫度以上，讓露點以下的熱能白白排入大氣；對於蒸汽，就必須在發動機排氣口後面增加冷凝器，將蒸汽液化，讓潛熱白白排入自然界。

不僅如此，最致命的問題還在於冷凝器的冷側介質，最經濟合理、能夠工業化實現的就是自然水，所以現在的發動機的內部工作溫度都必須高於環境溫度，否則蒸汽就不能實現液化。

這就是現在發動機不能利用空氣或水含太陽能與深冷製冷劑工質（蒸發溫度低於-20℃）組合實現高效率的低溫執行的根本原因。

其四，由於現行發動機都是利用礦物燃料作為能源，對自然環境造成了及其嚴重的多方面影響，以至於讓全球發起了“哥本哈根協議”、“巴黎協定”、“碳排放協議”等等運動，爭吵不休，面紅耳赤。

電動機和發電機等電力裝置的發明，宣佈電力革命的開始，電力裝置因為有些更高的效率，開始在生活被普遍的使用，於是蒸汽機慢慢開始被電力裝置替代並逐步退出歷史舞臺，