航母編隊是巨大的油耗子，即便是核動力航母，也需要大量儲備艦載戰鬥機的燃料。而常規動力航母自身的燃料需求也是極大。所以靠航母給編隊中的輔助艦船提供油料補給顯然不現實。在實戰部署中，專業的艦隊補給船是最重要的支援艦。

隨著中國藍水海軍戰略的逐步實施和中國產航母的建造，新型航母補給艦也應運而生。目前中國九艘大型補給艦分別是高郵湖號綜合補給艦、千島湖號綜合補給艦、巢湖號綜合補給艦、撫仙湖號綜合補給艦、洞庭湖號補給艦、青海湖號補給艦、洪湖艦、駱馬湖艦、東平湖艦。

美國布什號航母透過補給船實施海上立體補給作業

補給船的海上補給有各種方式， 可分為航行橫向補給、航行縱向補給、錨泊補給和垂直補給四種。

航行橫向補給是補給艦和接收艦船編成橫隊，在保持同向同速航行中，透過跨接於兩艦間的橫向補給裝置，向接收艦船補給，供應所需要的各種補給品。航行縱向補給是補給艦和接收艦船編成編成縱隊，在保持同向同速航行中實施液貨補給，主要是透過輸油軟管，進行燃料補給。錨泊補給又稱錨地補給，是補給艦和接收艦船在錨泊狀態下進行海上補給，補給方法通常採用並靠補給。垂直補給是一種立體補給方式，既能在航行狀況下進行海上補給，又能在錨泊狀況下進行海上補給，已成為海上補給的重要方式之一。