普通馬拉松，一般在城市裡面跑，跑道基本上是公路。山地馬拉松地形有變化，一般在郊區，經常會穿過公園，賽道有起伏，也就是有爬升。越野跑在山裡面，地形更加複雜，對參賽者要求更高。

三者的主要區別，歸納起來有三個方面：賽道，爬升和規模。

普通的城市馬拉松通常距離都是全程42.2公里，半程21.1公里；賽道多為鋪裝道路，上下坡有的有，有的基本沒有。由於難度相對較小，它們的參賽人數最多，通常達到數千上萬人。

山地馬拉松距離同樣是全程42.2公里，半程21.1公里（有些比賽可能距離略有不足）；賽道通常圍繞城市附近的山峰。

它的爬升介乎城市馬拉松和越野賽之間。根據中國登山協會頒佈的《山地馬拉松賽事管理辦法》，累計上升至少達到1000米。參賽人數大多隻有數百人。

而越野賽距離長短不一，下至一二十公里，上至百公里、百英里，乃至數百公里，例義大利著名的“巨人之旅”（TDG），距離長達330公里。

它們的爬升最大，從上千米直到上萬米（也是巨大之旅）。規模通常也是數百人。

筆者認為，可以這樣進行簡單區分：

城市馬拉松以平路為主，有坡是意外，可以全程快跑下來；

山地馬拉松不會有很陡的長坡，基本可以全程跑下來，不需要用杖；

越野賽平路才是意外驚喜，往往需要爬連續陡坡，而且要藉助登山杖。

從去年開始，中國還誕生山地馬拉松系列賽事，由國家體育總局登山運動管理中心和中國登山協會主辦。該系列賽的自我介紹如下：

隨著馬拉松賽事的火爆，中國跑者的目標也在不斷的提升，訴求也趨於更加的多元化。越來越多的跑者在已經可以輕鬆的完成半馬，全馬賽事的基礎上，期待著能夠在更高水平的賽事中挑戰自己，同時也希望離開城市公路，透過在山地環境中感受自然的魅力，卻又往往會對超百公里的專業越野跑賽事望而卻步。因此，國家體育總局登山運動管理中心和中國登山協會結合多年組織山地戶外賽事，發展山地戶外運動的經驗，經過充分的調研和考察，迎合目前跑步產業發展的趨勢和跑者的需求，於2016年正式推出“中國山地馬拉松系列賽”。賽事分設42.195km標準馬拉松距離的全馬比賽，及21.0975km的半馬比賽專案，同時還將根據各比賽承辦地點的自然環境設定4km-10km的體驗賽。旨在以賽事為平臺，為更多的跑者提供在山地環境中提升跑步水平，在大美自然中挑戰自我，強健身心的機會……

普通的馬拉松坡少累計，同理爬升一般也是比較少；山地馬拉松的累計爬升一般都是800—1500米，一般這種山地馬拉松都是在西部那邊的公路賽道；越野賽大部分的路段是在山裡的野道，當然還包括部分的公路、山地、水泥和攀巖等路段，越野賽事的難度除了跟氣候有關，還有就是跟距離和爬升相關，一般30公里的越野爬升1500至2000米都是比較常見的，50公里的越野累計爬升在2500米都是普通的難度，越野的實際距離一般都比直線距離長很多，一般我們都是乘以1.3來計算。