絲綢之路起源於西漢，漢武帝派張騫出使西域，因此開闢出以首都長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連線地中海各國的陸上通道，它的最初作用是運輸中國生產的絲綢，絲綢之路因而得名。

唐朝中期以後，由於吐蕃和隴右勢力的崛起，絲綢之路不暢，海路於是興盛起來。

到了宋朝，官方在與北方遼、夏、金的沿邊地區設定了一些榷場，以便於雙方進行正常貿易，但榷場互市貿易在很大程度上是服從於國內的政治軍事需要的，因此時禁時開，這在一定程度上阻礙了沿邊地區經濟的發展與繁榮，延緩了南北經濟構成一體的趨勢。於是，宋朝的海上絲綢之路得到了長足的發展和繁榮。

在本人寫作《假裝生活在宋朝：京都汴梁等地生活指南》過程中，查證歷史資料時發現，宋朝的皇帝一直把海外貿易看作是利國利民的大事。宋神宗明確提出南漢王朝的富強與發展海外貿易有很大的關係。就連昏庸的宋高宗，對進出口貿易都有先進的理念。他對大臣們說：進出口貿易利潤豐厚，而且貿易額巨大。如果咱們處置得當，不是比從百姓頭上拿錢要好得多嗎？

僅就宋高宗這個理念，還真是開明和聰明。南宋一朝，儘管偏安江南，可從來也沒缺過錢。商人比皇帝還要敏感，哪裡有豐厚的利潤，他們就本能地麇集到那裡。資本雄厚的商人，帶著自己的船隊，把陶瓷、茶葉、絲綢、工藝品等運往東亞、東南亞、印度次大陸，更遠的到非洲，又在當地收購香料、珠寶、棉布等運回本國銷售。這一來一回的雙重利潤，讓很多商人靠著進出口貿易富甲一方。歷史學家經過測算，宋朝的對外貿易額竟然佔到GDP的15%-20%。

出口貿易為宋朝豐富的商品拓展了銷路，而進口貿易最直接的反映是使當時人們的生活更加豐富多彩了。《假裝生活在宋朝：京都汴梁等地生活指南》裡述及，在宋朝的皇室貴族、文人雅士中，焚香、薰香（以香薰衣）就跟每日衣食一樣不可或缺。有史料記載的宋朝的香料就多達一百多種，其中最常見的香料有乳香、龍涎香、龍腦香、沉香、檀香、丁香、蘇合香、麝香、茴香、藿香等。這一百多種香料，有很大一部分都是進口貨。宋朝海上絲綢之路的船隊，把宋朝特產賣到國外，回來的時候絕不空返，運回的進口貨物中香料是很重要的物資。船隊歸航，泊進沿海港口，等待的商人便把這些香料源源不斷運往內地。

宋朝發達的造船業和航運業為海外貿易的發展奠定了重要的物質基礎。北宋時海船已使用指南針測定航向，促進了航運業的發展，加速了宋朝與各國之間的文化交流和貿易往來，改變了隋唐以來中外貿易以蕃商、蕃舶為主的態勢，使中國帆船成為中外海上貿易的主要運輸工具。

兩宋時期從事海外貿易的商人成為中國海上貿易的主角，甚至出現了中國最早的海商群體。成書於南宋後期的《諸蕃志》記載，南海有53個國家和地區與南宋通商貿易，南宋商人出海去貿易的也有20多個國家。南宋成為中國古代對外貿易史上的鼎盛時期，也加強了中外各華人民之間的經濟文化交流。隨著宋代政治經濟中心南移，海外貿易開拓的物質基礎逐漸堅實，南中國沿海地區的海外貿易得到迅速發展，農產品的商品化推動了國內外貿易的發展和繁榮。

為了促進海外貿易的發展和管理，宋朝官方建立了一套管理海外貿易的機構和制度——市舶司和市舶條法，鼓勵中外商人的貿易，使得宋朝海外貿易的發展程度超過此前任何時期。

宋朝的海外貿易主要有兩種形式：一是宋朝和海外諸國之間的貿易，稱“朝貢貿易”。這種貿易集中體現了中華帝國曆代皇帝“一統華夷”、“撫宇如一”、“厚往薄來”的對外交往原則。二是宋朝與私人海商之間的貿易，稱為“市舶貿易”。由於宋朝海上貿易商品種類繁多、數額巨大，官府可以透過對舶來商品的“抽解”和“博買”獲取十分可觀的財政收入。

宋朝對外貿易對當時經濟社會發展的影響是巨大而深遠的：

首先，擴大了宋朝與周邊國家和地區的經濟文化交流，促進了社會經濟的發展。

其次，使中國東南沿海地區和沿邊地區的經濟發生了巨大變化，尤其是促進了東南沿海地區商品經濟的繁榮。

最後，給宋朝中央政府的財政收入和整個國民經濟以積極的影響。最具象徵性的就是，超百萬人口的北宋的都城汴梁（今開封）和南宋的都城臨安（今杭州），乃當世冠絕天下的商業繁榮大都會，坐擁十倍於同時期歐洲最大城市的人口，彰顯著宋朝經濟的蓬勃氣象。

今天的人們根據史料的記載，可以還原宋朝都城的繁華景象：凌晨天尚未明，京城裡賣早點的吆喝聲已經此起彼伏，各樣煎茶、點心目不暇給。到了午餐時分，林立的酒樓裡，各式佳餚美酒讓人大塊朵頤。下午倘若有閒暇，幾個文人墨客約著鬥茶，也是興味盎然。晚餐更不必說，經營到次日凌晨的夜市裡，小吃更是琳琅滿目。吃飽喝足之後，大眾娛樂場所瓦市勾欄有著花樣百出的表演專案供人消遣。這豐富而美好的一天，正是宋朝經濟昌盛的市民社會的寫照。

站在現代的角度來看，宋朝當之無愧地是彼時東亞世界的中心，扮演著支配的角色。宋朝的對外貿易促進了商品經濟的發展與繁榮，順應了歷史發展的潮流，對後世產生了深遠的影響，也為當前中國的對外貿易和經濟合作提供了有益的啟示。

宋朝時沒有控制西域，所以陸上絲綢之路中斷了，但海上絲綢之路卻因此異常地發達。

宋代的陸上絲綢之路已經被隔斷。陸上絲綢之路是連通歐亞北部的商路，它從長安(今西安)出發、經河西走廊，過新疆到中亞西亞，再到歐洲和非洲。陸上絲綢之路在漢代開通，唐代繁榮，但到了宋代，國家分裂，政治不統一，經濟發達的漢族政權（宋）的統治區域僅僅只中原和南方，南宋時更是偏安於東南一隅，北方存在著其他強大的少數民族政權，如西夏和遼，後來是金，更何況宋與西夏，宋與遼又長期處於敵對狀態，於是絲綢之路也就中斷了。

宋代的海上絲綢之路卻異常地發達。原因主要有：造船（宋代的造船業特別發達）和航海技術的發展（那時指南針已經用於航海）；南方經濟的發展（宋代時中國的經濟中心已經移到南方）；統治者開明的對外政策（為增加稅收）。