正是因為恆星與恆星之間的距離非常遙遠，我們用普通的長度單位來度量距離時顯得非常不方便，而用光年（ly）來表示距離更為方便。光速是宇宙中最快的運動速度，將其乘上一年的時間，就是光年的大小，1光年約等於9.46萬億千米。這是一個巨大的長度單位，適用於度量恆星之間的遙遠距離。舉個例子，夜空中著名的織女星距離地球大約25光年，如果換算成千米，相當於236.5萬億千米，顯然比光年繁瑣許多。而宇宙的範圍遠遠大於此，使用光年作為長度單位更具優勢。此外，雖然光年是度量距離的單位，但它還包含著時間的資訊。例如，織女星與我們相距25光年，這意味著織女星發出的光在被我們觀測之前，已經在宇宙中傳播了25年的時間，我們現在看到的是25年前的織女星。

雖然光年在天文學上廣泛使用，但天文學家其實更傾向於使用另一種長度單位——秒差距（pc）。這個長度單位比光年更早出現，來自早前測量恆星距離的方法——三角視差法。由於地球繞著太陽公轉，恆星在夜空中的位置會發生輕微的變化，透過測量這種變化，就能測出恆星的距離，具體如下圖所示：

透過觀測同一顆恆星在半年前後的位置變化，可以測出視差角（θ），再透過三角關係很容易算出恆星的距離。當半年視差角的一半等於1角秒（1度=3600角秒）之時，此時對應恆星的距離被定義為1秒差距。根據計算可知，1秒差距約等於3.26光年。因此，如果織女星的距離用秒差距來表示的話，則為7.68秒差距。除了秒差距之外，天文學中常用的更大長度單位還有千秒差距、百萬秒差距、十億秒差距，各級之間相差1000倍。