準確的說袁紹不是三國時期的歷史人物，他是東漢末年的一個著名人物。但是袁紹卻是引出三國時期的重要角色。

袁紹靠著四世三公的顯赫家世背景，在東漢末年的亂世迅速聚集了一撥和他一起打拼的文臣武將，經過多年的發展，袁紹接連拿下幷州、青州和冀州，最後在和公孫瓚的戰爭中取得勝利，拿下幽州，至此袁紹拿下四州之地，成為當時實力最強的軍閥。

當時北方袁紹和曹操是最有實力的，當然他們都不服對方，想要消滅對方統一北方。所以大戰是不可避免的，最終雙方爆發了官渡之戰，而佔據優勢的袁紹卻失敗了，曹操以少勝多取得官渡之戰的勝利，袁紹敗退回河北，不久病逝，退出了歷史舞臺。

袁紹的失敗讓曹操統一了北方，這樣他就有能力繼續向南發展，消滅劉表、劉備和孫權了。而曹操不久之後果然就南下攻打荊州，劉表被滅，劉備敗退到夏口，曹操也準備趁勢攻打東吳。

在這種形勢下，劉備和孫權只能聯合起來抗擊曹操，最終孫劉聯軍在赤壁之戰中一舉大敗曹操，取得勝利。由此奠定了三國鼎立的基礎，歷史正式進入三國時期。

所以袁紹扮演的角色就是三國時期的引路人，沒有他的失敗就不會讓曹操成為北方的霸主，進而讓自信心爆棚的曹操迅速發動統一南方的戰爭，而南方的劉備和孫權也聯合起來應對危機，赤壁之戰的結果預示著三國鼎立的逐漸形成。

三國有狹義和廣義之分。

廣義上的三國，自漢靈帝光和七年（公元184年）黃巾起義算起。

狹義上的三國，自公元220年，曹丕篡漢算起。

袁紹屬於廣義上的三華人物。有人把袁紹稱作三國之亂的幕後黑手。若從漢室大亂後，最大的受益者來看，這話倒也有幾分可信的道理，當然，事實是否如此，就仁者見仁智者見智了。

以我來看，袁紹是一個符合時代趨勢的弄潮兒，最後又被浪潮拍死的悲劇人物。

袁紹出身四世三公的汝南袁氏，三公在東漢僅是地位尊崇的標誌，沒有太大的實權，但在朝堂以及社會上有著不小的影響力。

漢帝桓、靈二帝利用宦官開黨錮罷黜大臣，壓制世家大族，首開宦官同大臣間的鬥爭。黃巾之亂爆發，漢靈帝無力鎮壓，不得不重新啟用被黨錮的世家中人。

世家大族再次重新進入權力中樞。

皇帝同世家妥協後，很快將張角等人鎮壓下去，宦官同世家的矛盾再次被擺到明面上。不過漢靈帝還沒來得及做什麼，就撒手人寰，留下兩個“小皇帝”。

袁紹等人希望趁著小皇帝還沒主政，借大將軍何進的手除掉蹇碩、十常侍等人，可惜何進跟袁氏等世家大族不是一條心，猶猶豫豫下不了決心，反而被沒卵、子的宦官先下手除掉了。

袁紹趁何進之死，徹底挑起同宦官間的戰爭，最後世家大勝，宦官失敗。若沒有董卓，洛陽大概又會回到大將軍同世家共同主政，小皇帝獨坐皇位的政局。

董卓在洛陽弄權，袁紹出逃河北，搞出個“十八路諸侯討董”，拉開三國序幕。