貝利亞是斯大林的左膀右臂，長期擔任蘇聯內務部長職務，在許多人的心中他是一個“狗腿子”的形象，神秘中透著陰狠，對“大清洗”和斯大林的一系列昏著有著不可推卸的責任。不過這個喬治亞窮小子能得到斯大林的長期信任，能力絕對不簡單。1932年貝利亞擔任外高加索邊疆區第一書記後，該地民生大有改觀。更難能可貴的是，貝利亞對農業集體化問題採取的是因勢利導的手段，這讓動輒農民暴動、甚至產生大饑荒的俄羅斯和烏克蘭相形見絀。

這些功績得到了斯大林的賞識。1938年他調入中央，短暫過渡後成為內務人民委員會委員。而他正是讓“大清洗”運動開始剎車的人。與狂熱的傻帽前任葉若夫不同，貝利亞對肅反擴大化十分厭惡，根據內務部門的老人回憶，貝利亞曾暗中調查部內人員在肅反中的表現，其中毫無人性、濫殺無辜的最後被抓去坐牢甚至槍斃。此外，他也開始嘗試平反工作。在衛國戰爭期間，他是戰時國家最高權力機關國防委員會成員，不僅重建了由於肅反而七零八落的對歐、對日情報網，在組織修造防禦工事、裝備製造方面也建樹卓著，還監督了蘇聯核武器的製造過程。

斯大林死後，作為赫魯曉夫的有力競爭者，貝利亞提出一個野心勃勃的改革計劃，包括廢除斯大林個人崇拜、限制強力部門權力、糾正民族政策、加大農業投入等等，這無疑比只喜歡種玉米的同事更有眼光。只可惜，貝利亞由於暴脾氣得罪的人眾多，而他的私德也確實有問題，姦汙女性不計其數。赫魯曉夫更會籠絡同儕。1953年6月26日，貝利亞在一次會議上被當場逮捕，並很快以叛國罪等處決。