首先介紹一下背景，黃仁宇這個人其實在國內讀的南開大學，之後日軍侵華，他便參了軍，而後就是去美國留學，後來成了史學大家。這個人寫歷史的特點就是大歷史，換句話說就是宏觀的看歷史，通俗點就和我們平時聊歷史差不多。他的歷史書其實很適合普通人看，因為是大歷史，不在意很多細節的東西。傳統歷史學術研究其實很多都是集中於一個點，比如某某地某某時期的稅賦情況，這種比較繁瑣，不大適合不同人看。

回到問題本身，黃仁宇這本書中文翻譯為《萬曆十五年》，而英文名稱是什麼呢？叫做《1587 A Year of No significance 》，英語翻譯過來就是“1587，無關緊要的一年”。其實，萬曆十五年在歷史上是很平常的一年，書中是這樣說的

當年，在明朝發生了若干為歷史學家所易於忽視的事件。這些事件，表面看來雖似末端小節，但實質上卻是以前發生大事的癥結，也是將在以後掀起波瀾的機緣。其間關係因果，恰為歷史的重點。

這個其實就是他寫作的特點，從一個平常的日子寫起來，將整個明朝的歷史穿起來。那麼問題來了，萬曆十五年到底有哪些事情發生呢？首先看一下《萬曆十五年》這本書主要講的是什麼，全書目錄如下：

第一章 萬曆皇帝

第二章 首輔申時行

第三章 世間已無張居正

第四章 活著的祖宗

第五章 海瑞――古怪的模範官僚

第六章 戚繼光――孤獨的將領

第七章 李贄――自相沖突的哲學家

在萬曆十五年，那一年，明朝著名的清官海瑞去世，還是那一年，萬曆皇帝開始連續不上朝。首先從海瑞說起來，海瑞這個人其實能力特別強，雖然只是舉人，但是明朝一個讀書人30多歲能中舉已經是非常了不起。他剛開始從縣裡的教瑜幹起來，歷經三朝，最後一直幹到二品大員，整個大明朝無人不知。他代表的其實就是朱元璋那一套，想法設法對安撫底層百姓，打擊強勢的地方官僚。但是，對整個大明朝來說海瑞其實還是起不了作用的。

當一個人口眾多的國家，各人行動全憑儒家簡單粗淺而又無法固定的原則所限制，而法律又缺乏創造性，則其社會發展的程度，必然受到限制。1587年，是為萬曆十五年，丁亥次歲，表面上似乎是四海昇平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。在這個時候，皇帝的勵精圖治或者宴安耽樂，首輔的獨裁或者調和，高階將領的富於創造或者習於苟安，文官的廉潔奉公或者貪汙舞弊，思想家的極端進步或者絕對保守，最後的結果，都是無分善惡，統統不能在事業上取得有意義的發展，有的身敗，有的名裂，還有的人則身敗而兼名裂。

萬曆十五年，看著那時候張居正已經死了，萬曆從他平時最尊敬的老師家裡抄出了上百萬的金錢，這就是平日裡教他為君要仁，為君要儉，要尊崇聖人教誨的老師的真面目！他的老師平日裡窮奢極欲，卻一直要他簡樸守規矩！萬曆對這個他控制的江山失去了信任和信心，他不知道他還能信任誰！有什麼比理想破滅更能讓一個人心如死灰呢！後面東林黨為了太子的廢立不惜死柬，不是因為太子賢德，只是因為立嫡以長符合他們的價值觀，我們永遠也不知道一旦萬曆鐘意的那位王爺了皇帝，大明會如何，歷史永遠也沒有假設！

萬曆從小是尊崇老師，要以一個仁君要求自己的孩子，如今理想完全破滅，原來現在的聖人門徒就是這樣的！那麼他就會一切從反著來，從勤於政務轉為怠政，不理國事，斂財，終日逸樂，大明那看似堅固的江山越來越破爛！在他的心理，覺得還是自己的祖輩看人清楚，太祖朱元璋不相信文臣，終日提防，動輒殺戮，之前自己不理解不認同，如今看來是對的，還是自己太年輕太天真！這幫文人是一群道貌岸然的偽君子，口上仁義道德，底下是男盜女娼！可是自己又下不去手，不能像祖宗那樣大開殺戮！算了，不管啦，撈我的錢吧，銀子是真的，我在宮裡享樂舒服，身後事讓別人管吧，江山社稷也就是那麼回事！

萬曆十五年也即是1587年，表面上風平浪靜，暗地裡翻天覆地。是年，對張居正的五年清算進入尾聲，是溫和首輔申時行主持京察之年，原來具有張居正風格的明朝政治，已轉向申時行講求忠恕之道的風格。同時，那一年也是清廉得近乎“古怪”的模範官員海瑞逝世的一年，海瑞之後再無海瑞，意味著一種理念的壽終正寢。

其中擺脫了張居正控制的萬曆皇帝，正雄心勃勃準備大展身手時，卻發現已被周圍的各種慣性束縛得喘不過氣來，自此走向懈政消沉；老好人申時行首輔，堅定奉行儒家忠恕之道，一團和氣上下協調，不為人們理解，弄得左右不是人，被同僚公佈揭帖而被迫引退。

文中六位人物，唯一在1587年已成為死人的張居正，卻是著墨最多，牽扯最廣的靈魂人物。

《萬曆十五年》以1587年為橫斷面進入，以六位不同立場的代表人物的奮鬥和掙扎，揭示無論身居高位或身處下層，個人的力量在某種慣性的重壓下，隨時可能粉身碎骨。六個人的失敗或引退，意味著表面繁榮富強，而實際千瘡百孔的明王朝正走向末路，無法阻擋！如此看來，1587年又是極重要的一年。

簡單說就是萬曆皇帝個王八蛋徹底暴露出了他腐朽和無能的一面，而明朝以往看似穩定的政府執行機構開始出現各種不靈了。更大的則是表現出中國傳統文化和生產方式面對轉型的無力和困難，無法走向資本主義，宣告了沒落的必然!

萬曆十五年，也就是公曆1587年，黃仁宇在《萬曆十五年))開篇就說，這一年是很平常的一年，可是作者為什麼要把這一年作為題目?可見這一年在他的心裡並不是平常的，為什麼不平常呢?拋開世界史上的西班牙無敵艦隊出征，單從大明王朝的歷史來看，作者書中所論六人全部與這一年有所瓜革，也就是說萬曆十五年是書中六個主人公的交集點，既使這一年沒有發生什麼影響歷史的重要事件，可是透過對大明王朝這一橫斷面的觀照，可以清楚的看到這六個人，再透過對六個人的觀照，可以找出大明王朝之所以衰落，以至滅亡的原因。

《萬曆十五年》總共有七個章節，分析了六個歷史人物，其中萬曆皇帝獨佔兩章，一章是《萬曆皇帝》，另一章是《活著的祖宗》。這兩章以及關於張居正的一章《世間己無張居正》，申時行的一章《首輔申時行》，這四章基本上是對大明王朝的政治制度進行批判。剩下的三章一是關於海瑞的《古怪的模範官吏》，其著眼點在於道德批判;關於戚繼光的《孤獨的將領》，著眼於對大明朝軍事制度的批判;李贄的《自相沖突的思想家》，著眼於思提形態的批判。

在黃仁宇的敘述和評論中，可以看到大明王朝是怎樣腐朽沒落的。但是，黃仁宇研究歷史的方法很明顯是受西方思想的影響，以西方特別是美國現代政治經濟文化建設的標準來評判大明王朝的。注重技術的建構，試圖為中國的發展提供某些借鑑。黃仁宇雖然提出了大歷史的觀點，既把中國歷史放在世界史的範圍內進行評價和考量，但我覺得，他在重視與世界橫向對比的時候，可能稍微忽略了在中國歷史縱向上的分析，得出的結論難免也會有所偏頗。這一點，與五四先賢們對中國傳統文化的否定是很相似的。

《萬曆十五年》一書，最核心的人物，其實是張居正。雖然在這一年裡，張居正己去世五年，但是，書中的其它人物，都與他關係密切。萬曆皇帝，是張居正的學生。從張居正萬曆十年去世，到萬曆十五年這五年的時間裡，張居正在位時實行的有利於大明王朝的政策己被全部推翻。同時在這一年，皇長子朱常洛己滿五歲，而萬曆所喜愛的福王朱常洵己經出生，萬曆己經有了廢長立幼的想法，皇儲之爭己開端倪，而萬曆的怠政，與皇儲之爭有莫大關係，故而，對萬曆來說，十五年是他政治上的一個轉折點。

申時行是張居正的繼承人。雖然在張居正去世的時候，其上還有張四維，可是張四維很快去職。申時行成了那段時間的內閣首輔。以申時行之聰明，並非不知張居正的做法對大明王朝有百利而無一害，可是在萬曆皇帝一意清算張居正的背景之下，他也只能做個唯唯諾諾無所做為的首輔。並且，在萬曆十五年的時候，皇儲之爭初見端倪，而申時行在一年多之後，正是因對此事的處理不當被迫退休。故而，萬曆十五年，也可以說是申時行一生的轉折。

戚繼光是張居正生前重用之人，在萬曆十五年的最後一個月裡(1588年1月，沒過春節，仍是萬曆十五年)去世。戚繼光是明朝後期最重要的軍事將領，在張居正去世之後，他也受到朝廷的冷落，他的去世，也是一個時代的終結，萬曆十五年，是他蓋棺定論的時間。

海瑞是一個時代的道德模範，應該說道德模範的稱號，他是當之無愧的。可是在張居正當政的時期，海瑞並沒得到重用，這本身就是一個值得討論的話題，在萬曆十五年的冬天，海瑞也走到了人生的盡頭。從張居正時期的閒置，到張居正去世之後被做為道德標本所供奉，至此，大明王朝不必為他的去就走留再費精神。

只有李贄的經歷看似與張居正聯絡不大，在萬曆十五年的時候，他己從知府任上退休，專心從事思想傳播的工作，可以說在此時，他已經完成了從一名官員，向一位思想家的轉變，也可以算是他人生的一個轉折點吧！

或許正是以上的原因，才使得黃仁宇把審視的目光投人到大明王朝的這一時間點上。從大歷史的角度上看，當然也有世界的原因，比如西班牙無敵艦隊出征等，可那不是主要的。因為從那的往後，西方進入了一個充滿勃勃生機的殖民擴張時代。而中國的封建社會己進入衰朽的暮年，欲要剖析它，還真要找一個合適的切入點，萬曆十五是個不錯的視窗。

關於萬曆十五年為什麼重要的問題，基本上說完了。但還想羅索幾句。黃仁宇主要從制度的層面上剖析了大明王朝的缺陷。但我覺得有一個很重要的方面他沒注意到。這就是，明王朝的沒落封建專制制度相關。正是這個制度導致了皇帝的個人水平越來越差。

許多評者認為，萬曆皇帝是很精明的，而且頗類其祖父嘉靖皇帝。雖然我並不覺得嘉靖有多英明，但萬曆比起他爺爺來，還是差了很遠。以一個簡單的例子就可說明，嘉靖朝的“議禮”之爭與萬曆朝的立儲之爭幾乎是差不多的，無非嘉靖想封自己死去的爹為皇帝，而萬曆想立自己喜歡的兒子為皇位繼承人。二人的想法都不合封建禮法。而嘉靖以自己的堅韌，努力了許多年最終成功。而萬曆卻在於群臣毫無章法的鬥爭中敗下陣來。不但事情沒有辦成，還對國家政治產生了極其負面的影響。從他的怠政也能看出，他是地嘉靖更加頹廢無能的人物。從他之後，到朱常洛，再到朱由校，更是一代不如一代了！

只不過是一種研究歷史的方法而已。把目光從某個點上散發開去，前後伸延，擇其中重要的人物事件，剖析歸納總結。從內在聯絡而言，這些人事必然與這個點有關聯，只要你佔有材料足夠多，你可以從歷史上挑出任一個點去做分析研究，都會有類似的效果。關鍵是看你個人如何利用材料作文章了。而黃仁宇先生恰好選擇了萬曆十五年，如此而已。這本書作為黃仁宇的學位論文，我認為有兩個方面價值：一，他提供了一種形式新穎的研究方法，而這種方法與他獨特的思維方式相符。二，告訴我們，論文不一定都是面目可憎的八股！