東方朔是相聲界的祖師爺，最早叫做“參軍戲”，人物不可考證。馬三立先生回憶，在拜周德山為師的儀式中，供奉著東方朔的牌位。

一、相聲發源歷史：

西周時期，中國便有以諷刺逗笑為職業的藝人，他們活躍在民間，後來走進宮廷，時人稱之為“俳優”。這種以語言為載體，以諷諫和娛樂為目的的藝術形態到了唐代又發展為“參軍戲”，即由一個演員扮成參軍官人，另一個演員在一旁諷刺戲弄他，演員以即興表演為主，並經常跳入跳出於情節和所扮角色，有不少學者認為“參軍戲”是相聲的濫觴。

二、東方朔軼事：

西漢的東方朔學識淵博，談吐幽默，算得上是相聲一行的祖師爺了。因他號“曼倩”，過去有人稱相聲是“曼倩藝術”。著名的相聲表演藝術家馬三立，年輕時還給東方朔的塑像磕過頭呢。

在東方朔的諸多軼事中，最令人津津樂道的莫過於他和漢武帝之間的故事。有一次，東方朔跟隨漢武帝到上林苑遊玩，見到一棵枝葉繁茂的大樹。漢武帝問他是什麼樹，東方朔順口說樹叫“善哉”。漢武帝暗中派人削掉樹的枝幹，並在樹身上做了記號。

兩年後君臣二人又路過此樹，漢武帝故意問東方朔：“這棵樹叫什麼名字？”東方朔又順口說叫“瞿所”。漢武帝沉下臉說：“同一棵樹過了兩年，怎麼名兒就不一樣了？你竟敢欺騙我！”東方朔沉著回答：“小馬叫"駒"，大了才叫"馬"；小雞叫"雛"，大了才叫"雞"；小牛叫"犢"，大了才叫"牛"；人生下來叫"兒"，老了才叫"老頭"，這棵樹也是一樣啊！”漢武帝呵呵樂了。

注：東方朔（生卒年不詳），本姓張，字曼倩，西漢平原郡厭次縣（今山東省德州市陵縣）人。 西漢時期著名的文學家。漢武帝即位，徵四方士人。東方朔上書自薦，詔拜為郎。後任常侍郎、太中大夫等職。他性格詼諧，言詞敏捷，滑稽多智，常在武帝前談笑取樂，他曾言政治得失，陳農戰強國之計，但當時的皇帝始終把他當俳優看待，不以重用。

馬三立老爺子曾經說過，相聲界的祖師爺是朱紹文。在朱紹文之前就已經有了相聲了。他一開始只是唱太平歌詞，說段笑話，逗個哏，扮個小花臉演出等等 ，後來又發展成為了單口相聲，他又根據評書、戲曲等等，編成段子，傳下來說、學、逗、唱四門技巧。最終，形成了藝術這個行當。

儘管與古代的說唱藝術有一定淵源，但說相聲這種職業形成還是在清朝，為相聲建立行規的是京劇丑角朱紹文，從此相聲成為一門行業。儘管功勞在冊，但朱紹文並不算相聲的祖師爺，只是創立者。按照相聲行內公認的說法，相聲界的祖師爺是東方朔，是漢朝人。他活著的時候還是公元前，皇帝是漢武大帝。

東方朔是漢代辭賦名家。辭賦名家很多，東方朔能被認定為相聲界的祖師爺，是因為他滑稽幽默，能言善辯，而且很敢言，善於獻出諫言。後人敬佩他的性格，崇拜他的學識，稱他為智聖、滑稽大師。因為他性格開朗，愛講笑話也很有文采，所以相聲界因其文人地位和抗爭精神尊稱他為祖師爺。

現在表演傳統相聲的舞臺上經常放一張桌子，桌子上圍一塊桌布，上面經常寫的是“曼倩遺風”，鼓勵後來者繼承先賢的智慧才華，其中的“曼倩”就是東方朔的字。

祖師爺這事兒現在看來不算太大的事兒了，但在更為講究傳統和師承的年代，是一件很大的事情。

很多行業都拜祖師爺，一個重要原因是古代行業的師承都為師徒關係。要想強化師父的權威性和合法性，就要塑造一個傳授過程亙古不變的印象，所以行業祖師爺總是歷史久遠的人物，具有時空上的神秘感。一代一代傳下來，就使得當下師父的傳授具有了正當性和權威性。在古代，各行各業都有一位祖師爺，也就是專管這一行當的神。從藝者做的好的叫祖師爺賞飯吃，乾的不好叫祖師爺沒賞這碗飯。

曾經去過德雲社的後臺，正中央供奉的正是這位東方朔。