早年是清流首領，後成為洋務派的主要代表人物，張之洞曾任內閣學士、山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督、兩江總督、軍機大臣等職，官至體仁閣大學士，位極人臣。政治上主張“中學為體，西學為用”。洋務運動期間，創辦了諸多實業，如漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等。此外，他創辦了自強學堂、三江師範學堂、湖北農務學堂、湖北武昌蒙養院、湖北工藝學堂、慈恩學堂（南皮縣第一中學）、廣雅書院等。

在晚清中興四大名臣中，張之洞名聲最好。與前三者相比，作為清流首領，他極為重視自己的名聲，早在翰林院當值期間，就與當時的寶廷、張佩綸齊名。他和李鴻章形成鮮明對比，比如後來在辛丑談判期間，張之洞每天都會給李鴻章發一大篇電報，每一篇至少幾千字，強烈斥責他向洋人低頭的行為。認為洋人也是有禮義廉恥的，應當據理力爭，讓洋人道歉。並且自告奮勇代替李鴻章去痛斥洋人。李回電：電報每字兩角四分太貴，無事勿再多言！這就體現了他另一個特點，就是特別能說，特別敢說。與後世評價相比，時人多言其有學無術。

張之洞，是請流派領袖，觀其一生，主要從事於邊境的戰爭，屬於主站派，例如邊境的中法戰爭，曾派出馮子材老將大敗法軍，但與李鴻章不太交好，受到他的排擠，

另一方面主張辦學，發展教育事業，也曾建立一系列學堂，這裡面還包含了武漢大學的前身。

再就是興辦洋務，建工廠，發展實務，例如著名的漢陽鐵廠槍炮廠等。

至於名聲問題，也許沒有去參加各個條約的談判就是留下他好名聲的一個原因。更可能的是他的性格在清廷看來不適合談判……

張雄起於清政府放手鎮壓太平天國之機，在民族經濟及國力衰弱之時辦教育、振興民族工業，政府及民眾為之拍手稱快，清廉而反變法革新，政治路線正確，終能獨善其身。