載人航天器按其飛行軌道可分為兩類：一類是來往於地面和太空的載人航天器，如載人飛船和太空梭等，又可稱為天地往返運輸器。另一類不返回地面，在空間軌道上長期執行，如載人空間站。載人航天器按其發展過程和功用又可分為載人飛船、空間站和太空梭。其中，載人飛船又可分為衛星式載人飛船和登月飛船等。

　　載人航天器與無人航天器相比，更為複雜。它除了有無人航天器的各種分系統，如結構、溫控、控制、測控、電源、推進和資訊管理等以外，還具有為航天員服務及人機對話等一系列的特設系統。載人航天器的特設系統包括艙內的環境控制和生命保障系統、居住系統、供航天員使用的報話系統、儀表和照明系統、人機對話操作控制檯、航天服、航天員艙外作業用的機動飛行裝置，以及航天員應急逃生裝置等等。載人航天器搭載了一系列特設系統，增加了飛行器的複雜性，這是不利的一面。但是，由於載人航天器可由航天員直接操作，它大大地擴充套件了航天器的功能和用途。

　　人在空間有重大的作用，任何機器都不能完全代替人。人特有的思維能力和觀察能力可以察覺和理解各種新事物，可以捕捉偶然機遇和解決不可預料的問題，可以觀察和操作機器，可以修改程式、獲取資訊、綜合和整理資料等等。以載人航天器為基礎，可以在空間進行各種實驗、搬運補給物資、更換試驗樣品、維護和修理飛行器、更換裝置、安裝及除錯儀器等。

　載人航天是指人類駕駛和乘坐載人航天器在太空從事各種探測、試驗、研究、軍事和生產的往返飛行活動。載人航天的目的在於突破地球大氣的屏障和克服地球引力，把人類的活動範圍從陸地、海洋和大氣層擴充套件到太空，更廣泛深入地認識地球及其周圍的環境，更好地認知整個宇宙；充分利用太空和載人航天器的特殊環境從事各種試驗和研究活動，開發太空及其豐富的資源。載人航天器由載人航天系統實施，載人航天系統由載人航天器、運載器、航天器發射場和回收設施、航天測控網等組成，有時還包括其他地面保障系統，如地面模擬裝置和航天員訓練設施。根據飛行和工作方式的不同，載人航天器可分為載人飛船、空間站和太空梭三類。載人飛船按乘員多少，又可分為單人式飛船和多人式飛船。按執行範圍，可分為衛星式載人飛船和太空站。太空梭是一種重複使用的載人航天技術代表著一個國家、一個民族的最高科學技術發展水平，是綜合國力的具體體現。因此，航天優勢可以提高國家在國際事務中的地位，增強民族自尊心和自豪感。作為一門邊緣性學科，載人航天技術的發展促進和帶動了其他科技領域。它已經並將繼續為人類的物質文明和精神文明帶來巨大而深遠的影響。