諸葛亮伐魏出祁山（228年春開始），是劉備去世（223年夏）後的第五年，也是曹丕去世（226年秋）後的第二年，是諸葛亮經過五年休整後調整北伐戰略目標的結果。也就是說，諸葛亮在228年起的北伐，已然不再執行當年《隆中對》制定的兩路並進戰略，而是改為“先隴後關”的全新戰略，以期與東吳配合化被動為主動，以審慎的蠶食策略，一步步瓦解曹魏的西部防線，進而謀取中原。

祁山位於天水以南，是秦嶺山脈的西部支脈之一，在其西緣、南緣為西漢水流經形成的河谷，這條河谷就構成了隴西與漢中之間通行的一條要道，也即諸葛亮大軍出祁山攻天水時的必經之路。

如圖所示，諸葛亮出祁山，往往直奔天水郡而去，一旦實現對天水郡城的圍困便能在曹魏援軍抵達前基本控制好天水地區，一旦實現對郡城的攻克，則天水地區便大體可以屯駐漢軍了。而後，諸葛亮便可坐鎮天水，進一步收復整個隴山以西的故土，進而與漢中、巴蜀連成一片，進一步做大漢軍的實力。全取河西與隴西后，稍事休整，便可從隴山、漢中兩線攻入關中，勝算要遠比單單從漢中北上高出許多。

所以，我們可以看到，在諸葛亮的六次軍事行動中（三次大規模北伐、三次小規模反擊），一伐（大）、三伐（小）、四伐（小）、五伐（大），共計兩次大規模北伐與兩次小規模反擊是在祁山與天水一帶作戰，而二伐（小）與六伐（大）均是以陳倉、五丈原一帶的關中西部為目的的作戰。

由此可見，諸葛亮的三大三小六次北伐，無不以直接奪取隴右地盤或間接切斷關隴聯結為目的，均已不再是《隆中對》中“一路自漢中直取秦川”的簡單延續，而是對“秦川”路線在沒有荊州呼應前提下的一種修正。