設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。

“三八”國際婦女節的起源歸因於20世紀初期一系列的婦女運動大事。

這些事件包括：

1.美國社會黨人在1909年將2月28日定為全國婦女日

2.1910年，第二國際哥本哈根會議上以蔡特金為首的來自17個國家的100餘名婦女代表籌劃設立國際婦女節，但未規定確切的日期

3.1911年3月19日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國有超過100萬婦女集會慶祝國際婦女節

4.1913年2月的最後一個週日，俄羅斯婦女以舉行反對第一次世界大戰示威遊行的方式慶祝了她們的國際婦女節

5.1914年3月8日，歐洲多國婦女舉行反戰示威遊行

6.為紀念在一戰中喪生的近200萬俄羅斯婦女，1917年3月8日（俄歷2月23日）俄羅斯婦女舉行罷工，拉開了“二月革命”的序幕，4天后，沙皇被迫退位，臨時政府宣佈賦予婦女選舉權。

可以說，正是上世紀初這一系列發生在歐洲和美洲的女權運動共同促成了“三八”國際婦女節的誕生，而不是人們想當然的“國際婦女節”只是國際共產主義運動的遺產。

英、法等國資本主義大工業的迅速發展，為婦女運動的產生提供了經濟條件。

機器工業大發展的階段，社會生產力得到迅速而巨大的發展。

資產階級革命在各國取得勝利，為婦女運動的產生提供了政治條件。

資產階級文藝復興運動，宗教改革運動和啟蒙運動中的“自由”、“平等”、“天賦人權”思想為婦女運動的產生提供了思想條件。