“留白”，雅稱“餘玉”，是中國畫的一個重要特徵；就是在整幅畫面中刻意留出必要的空白，藉以表達一種“空靈”美，以期給欣賞者留下無限的想象和思索的餘地。同理，詩詞中的留白也是這個概念，也大量的借鑑了書畫中的留白手法，達到自然的審美效果。

中國畫講究在畫面上要適當留有空白，留白可以營造出很強的空間感，賦予廣袤深遠的創意，給人以無盡的想象空間，從而達到“無畫處皆成妙境”的藝術境界。南宋馬遠的《寒江獨釣圖》，畫風極其簡約，只畫了一葉扁舟漂浮在水面，一個漁翁在船上獨自垂釣。四周除了寥寥幾筆微波，幾乎全為空白，然而，這些空白卻讓人感到煙波浩渺，滿幅皆水，具有很高的審美價值，即所謂“此處無物勝有物”。

中國詩詞中的留白藝術，具有很高的審美價值。詩詞中留白手法的運用能給人豐富聯想，讓人“無”中生“有”，“虛”處見“實”。可謂“道是無情卻有情”，“此處無物勝有物”，“此時無聲勝有聲”。

例如，劉禹錫的《石頭城》：“山圍故國周遭在，潮打空城寂寞回。淮水東邊舊時月，夜深還過女牆來。”此詩表面看句句寫景，實則句句抒懷、字字真情，景中寓情言外見意。首句用“故”用“空”，喚起滄桑悵惘、蒼莽悲涼的弔古意識。“潮”水拍打著“空城”不見迴應，方知昔日的車水馬龍、紙醉金迷已不再，只好惆悵地“寂寞回”，淒涼的潮聲恰似失落的嘆息。物是人非，曾經的六朝金粉已隨滔滔長江水流走，巨大的時空反差冰冷無情。三四句以明月作為古今治亂興亡的見證，抒發更為深沉的感慨。詩人未涉及城內的一草一木一人一事，而是把石頭城放到四周沉寂的群山中，放在城外帶涼意的潮聲中，放到朦朧的月夜中，以“空城”凸現曾經歷史在這裡留下的巨大“空白”。無一景不融合著詩人故國蕭條的慨嘆，無一物不傳遞出滄海桑田的深沉感傷， 讀來悲涼之氣徹骨。

唐代司空圖《詩品 含蓄》中說：“不著一字，盡得風流。”所謂“不著一字”，並非什麼都不說，而是簡練傳神地幾筆勾勒，點到即止，意在言外，使人反覆吟詠想象而得之。

留白就是不作鋪陳直敘，而透過淡墨勾勒或以曲折比興之詞，追求言外的意境；只以關鍵詞來塑造形象和感情，以求帶有某種朦朧性和多義性，引導讀者去想象構建自己的未知世界。

詩詞不是敘事的藝術，即使敘事詩也不可能面面俱到，詳盡完備地將故事像小說一樣鋪陳開來。詩詞是概括含蓄、精練巧妙地將故事予以部分地呈現，需要設定必要的“留自 ，讓讀者自己去將故事補充完整，並體會作者在敘述中所隱含的感情和表達的愛憎。

詩的形象美和哲理性，往往是渾然天成的總體概念，不需要詩人刻畫完整，可以儘可能的留下“大量的空白”留待讀者去補充想象創造空靈激盪的境界 。