在有關明代的影視作品中，經常可以看到很多與太監弄權有關的劇目。在這些影視作品中，這些大太監陰狠毒辣又權勢熏天。如徐克執導的《新龍門客棧》中的曹少欽，電視劇《大明天下》裡的魏忠賢。那麼在歷史上，諸如劉瑾、魏忠賢等大太監，是怎樣登上權力巔峰，凌駕百官之上的呢?要弄清這個問題，就必須對明代的政治制度有一個基本的瞭解。

洪武十三年（1380），朱元璋因為宰相胡惟庸造反的教訓，下旨廢除宰相制度，並且嚴令他的後人不得再立宰相。沒了宰相，很多政務皇帝得開始親力親為了。但面對龐大帝國冗雜的事務，皇帝一個人的時間和精力顯然是應付不過來的。據當時統計，僅洪武十七年九月十四日到十二一日，這短短的七天時間，皇帝就收到1160件奏章。這些奏章裡有的講一件事，有的講兩三件，共約3291件。皇帝也是血肉之軀，他根本就不可能高效的完成如此繁重的工作量。

在這種情況下，皇帝便開始讓身邊的秘書，即內閣大學士幫忙批閱奏章。所有奏章先由大學士審閱，然後在一張小籤條上寫上自己的意見，送進宮裡，再由皇帝定奪。這就是“票擬”。皇帝看過後，將條子撕了，用紅筆批示，一道正式的諭旨就形成了。這就是“批紅”。

可是儘管有了大學士的幫助，批示奏章的工作量對於皇帝來說，仍然是很大的。明代三百多年，不是每個皇帝都像朱元璋、朱棣那麼勤政的。有叛逆好玩的正德皇帝，也有忙於煉丹的嘉靖皇帝，更有二十幾年不上朝的萬曆皇帝。這些懶惰的皇帝，常常不去內閣與大學士見面。於是皇帝與內閣的接觸，便透過皇帝的近侍——太監。皇帝有事交付給太監，再由太監交給內閣。內閣有事，也同樣是透過太監呈遞給皇帝。

這樣，狡詐的太監就慢慢學會了弄權了。有的皇帝嫌麻煩，甚至叫皇帝直接批示奏章。“批紅”的實權就落到太監手上，太監搖身一變成了“皇帝的代言人”。太監的首領叫“司禮監”。在政治最黑暗的時候，司禮監成了帝國實際的掌控者。劉瑾、魏忠賢品性惡劣、善於弄權，加之他們身為司禮監，所以他們就利用這個機會，上下其手、排除異己。在他們的苦心經營下，逐步形成了自己的巨大的權力網路，自然就權勢熏天了。

說到底，就是狐假虎威，充分地利用了皇帝的昏庸與無能。

明朝是高度君主集權的時代，權力最大的非皇帝莫屬，而劉瑾和魏忠賢這樣的宦官，原本處於家奴地位，因為接近中樞，是皇帝的身邊人，加上他們也有其過人之處，能夠充分利用皇帝，因而權勢熏天。

劉瑾時代的皇帝是正德，即明武宗，是一個熱愛娛樂疏於朝政的昏君。劉瑾等人投其所好，"日進鷹犬，歌舞，角力之戲，導帝微行。”由是，正德帝“大歡樂之，漸信用瑾，進內官監，總督團營。”

在劉瑾的教導下，原本就好動的正德更加荒淫，大學士劉健和謝遷等人大為不滿，要求正德殺掉八虎。劉瑾等人是時羽翼未豐，大為恐懼，要求放他們一條生路，願意去南京守陵。

但謝遷等人教條地認為君子小人誓不兩立，堅持要將他們處死。八虎轉而求正德，並極力挑拔。當時，正德還是十多歲的小青年，逆反心理十分嚴重。次日早朝，朝臣們都以為八虎將人頭落地，不料，聖旨卻宣佈把謝遷和劉健撤職。

劉瑾在引導正德冶遊玩樂上頗有一套，因此深為他喜歡。他每當有要事請示時，故意選在正德玩得高興的時候，正德總是不耐煩地說：我拿你來幹什麼的，你不會處理？這樣，劉瑾成了大明帝國最有權勢的人。他用皇帝的名義公佈奸黨名單，將那些反對過或有可能反對他的人盡數列入其中，然後令全體朝臣跪在金水橋邊等候宣讀。

魏忠賢專權是在天啟時代。天啟是明代另一著名昏君，熱愛木匠活，對治國卻沒有興趣。

魏忠賢與天啟的乳母客氏結成對食，天啟對客氏十分信任，愛屋及烏，對魏忠賢也高看一眼。這樣，“兩人並有寵”。就像劉瑾對付正德一樣，魏忠賢也專門選在天啟忙於木工活時向他彙報工作，天啟就不耐煩：沒見我正忙嗎？你們自己不會處理嗎？“忠賢以是姿恣威福惟已意。”

需要說明的是，即便像劉瑾、魏忠賢那樣權傾天下，魏忠賢甚至被尊為九千歲，天下到處立生祠，但在強大的皇權面前，仍然不堪一擊。劉瑾被曾經寵信他的正德下獄，後來處以凌遲；魏忠賢被天啟的繼承者崇禎法辦，只好自縊身死。