山歌是中國民歌的基本體裁之一.主要集中分佈在高原、內地、山鄉、漁村及少數民族地區.流傳極廣,蘊藏極豐富.一種看法認為,凡是流傳於高原、山區、丘陵地區,人們在行路、砍柴、放牧、割草或民間歌會上為了自慰自娛而唱的節奏自由、旋律悠長的民歌,就是通常所說的山歌.另一種看法認為,從體裁特徵而言,草原上牧民傳唱的牧歌、讚歌、宴歌,江河湖海上漁民唱的漁歌、船歌,南方一些地方婚儀上唱的＂哭嫁歌＂,也都應歸屬於山歌.因為它們同樣具有在個體勞動中詠唱,歌腔自由舒展,自娛自慰等基本特徵.一般來說,這種廣義的山歌概念更有助於我們對山歌體裁藝術特色的理解。

民歌原本是指每個民族的傳統歌曲,每個民族的先民都有他們自古代已有的歌曲,這些歌絕大部分都不知道誰是作者,而以口頭傳播,一傳十十傳百,一代傳一代的傳下去至今.不過今天我們所說的民歌,大都是指流行曲年代的民歌,所指的是主要以木結他為伴奏樂器,以自然坦率方式歌唱,唱出大家純樸生活感受的那種歌曲.民歌的特點是表達勞動人民的思想、感情、意志、要求和願望,具有強烈的現實性,是各民族文藝中的一個重要組成部分。

唱法不同：

山歌是勞動人民自由抒發情感的民歌種類。傳統山歌中最常見的內容是愛情和苦難。山歌常在戶外歌唱，曲調多高亢、嘹亮，節奏多自由、悠長，歌詞多為即興創作。山歌的歌詞具有純樸的情感、大膽的想象和巧妙的比喻等特點，生動鮮活，真切感人。山歌往往在音樂的一開始處便出現全曲的最高音，感情充沛，表達強烈。在高音區，山歌還常常會有自由延長音。有的山歌因音域較高而使用假聲或真假聲結合的歌唱方法。

首先，民歌，係指地方人民亨唱的歌曲，具有形式多樣的地方民俗特色。其次，山歌，係指山區人民亨唱的歌曲，具有山區民俗特色，不同種族具有不同表現的特點，主要是山谷間歌聲反射所形成的迴音音效。 也就是說，民歌涵蓋了所有民間形式的歌曲，其中包含了山歌。而山歌，只是山區迴盪著的民歌而已，不具特別意義。