卡西尼是以美國為首的17個國家聯合研製的土星探測器，於1997年10月15日發射升空，2004年7月1日抵達土星，最終，卡西尼號於2017年9月15日自行墜入土星大氣層，結束了自己的生命。從發射到墜毀，卡西尼號的壽命僅差一個月就滿二十年了，那麼探測器家族的壽命一般有多長呢？

要回答這個問題，我們首先得來定義一下探測器的“壽命”這個概念。

探測器在宇宙中獨自飛行，由於宇宙的廣袤無垠，探測器基本不可能撞上什麼東西，只要不撞毀，探測器就可以一直飛行下去，即使它的燃料用盡。比如說卡西尼號，要不是它自行飛向土星大氣層，它將成為土星的一顆衛星，一直繞著土星公轉下去。這麼說，探測器的壽命都是非常長的嗎？不是的，探測器的壽命一個從工作能力來定義。如果一個探測器已經失去了工作能力，那麼即使它還完好無損地飛行，那我們也應該說它的生命結束了。

在人類航天的早期歷史上，探測器的壽命一般都比較短。比如說前蘇聯於1975年發射的金星9號是人類首個從金星表面傳回資料的探測器，但它在金星惡劣的環境下只堅持了幾個小時就報廢了。之後，隨著技術的發展，探測器的壽命也在不斷增加。比如著名的旅行者一號探測器，已經發射升空超過40年，雖然面臨著能源耗盡的問題，但並沒有出現故障。

總的來說，目前探測器的壽命一般都可以超過十年。