儒家作為一個學術流派，當然起源於孔子。不過“儒”這個字卻是早已有之。儒，其實原本就是一個行業。有人戲稱孔子是吹鼓手出身，就是說孔子原來是給別人婚喪嫁娶的司儀。

大約從公元前七世紀起，周朝的封建統治開始沒落，皇族子弟的教師，以及有些皇室成員本人，都散落在民間，以教授經書為生，有的因諳習禮儀而成為人家婚喪嫁娶、祭祀或其他禮儀的襄禮（司儀）。這些人被稱為“儒”。

“儒”字，《康熙字典》解釋：《唐韻》人朱切《集韻》《韻會》汝朱切，從音襦。學者之稱。《揚子·法言》：通天地人曰儒。《周禮·天官》：四曰儒，以道得民。

從白話層面理解有兩種意思：其一，儒即有道之士。《漢書·司馬相如傳》顏師古注說：“凡有道術者皆稱儒”。其二，《說文解字》：“儒，柔也，術士之稱。”不過一般《說文解字》的後一意接受較廣。“儒”是古代對學者的尊稱，即今所謂“學者”，是極普泛的一種名稱。《論語》，孔子對子夏說：“汝為君子儒，毋為小人儒”。可見那時只稱有知識才藝者為“儒”，其中有君子，也有小人。

在中國古代社會，最晚到殷代有了專門負責最初指的是冠婚喪祭時司儀的祭官。這些人就是早期的儒，或者稱為術士。他們精通當地的風俗文化和禮儀習慣，時間一長，便形成了一種相對獨立的職業。但是，屬於早期的知識分子階層，稱為術士。儒的本義是柔（東漢許慎《說文解字》），是由於本是貴族而不事生產的筋骨的柔（郭沫若《駁儒說》）。而另有說法，儒字，通濡，是指學習以先王之道浸潤其身的人（南朝梁皇侃《論語集解義疏》）。

孔子在世是從沒自稱過自己是什麼派，什麼家，孔門的儒家之稱並不是自己擬定的。“儒家”稱號是源於後人的定義。

儒，指古代從巫、史、祝、卜中分化出來專為貴族人家相禮的人。孔子早年曾從事過相禮，精通禮、樂、射、御、書、數六藝。中年則聚徒講學，學子日多，約有三千人，兼通六藝的就有七十二人。後世把這一學派稱為儒家。

儒家之學叫儒學。儒，最初為術士義。據郭沫若考證，“儒”是墨家對孔門的蔑稱。後來相沿成俗，成了孔家門派的學名。