大象，性喜溫暖潮溼，只能生活在熱帶、亞熱帶地區。古代大象從長江黃河流域消失，主要是因為其適宜生長的環境發生了變化。

在商周易鼎之後，中原地區的氣候發生了巨大變化，由溫暖多雨轉向寒冷乾旱。在西周中期的周孝王在位的公元前903年，據《竹書紀年》載，這一年冬天，天降大雪冰雹，牛馬皆凍死，而且長江與漢水竟然結冰了。不久後的公元前897年，江、漢再一次結冰。長江流域如此，黃河流域的溫度更可想而知。這樣寒冷的天氣對於大象來說，自然是很難適應的。

商周時期，由於人口密度小，生產工具低下，這一地區有著今天難以想象的廣闊植被。

1.生產工具進步。隨著人口的膨脹和鐵器工具的使用，昔日茂密的森林植被、廣闊的平原被人類的生活所佔據，變成了可供耕種的土地，地理條件因而發生了劇烈的變化。

2.人口南遷。隨著魏晉時期北方遊牧民族的南侵，大量漢人被迫南遷，長江以南人口密度大大增加，原有的生態環境遭到徹底的破壞，取而代之的是一塊又一塊的田地，哪裡還有空間可供大象去生存呢？

3.人口持續爆發。

到了清代，“攤丁入畝”等政策的推出帶來人口史無前例的增長。隨著人口進一步增加，過去偏遠的地區也陸續被人們所霸佔，嶺南、雲南湧入了大量的漢人，使得這一地區的大象也難逃魔手。時至清末，便只有最為偏僻的雲南西雙版納一帶，還有少量的野象堅強地活了下來，一直到今天。