關於西漢所尚顏色，要說起五德終始說。

戰國時陰陽家鄒衍提出“五德（金德、木德、水德、火德、土德）終始說”，認為凡是新朝代即將出現，上天必然會顯示出某一種德盛的現象，即所謂“符應”。比如夏禹時先出現了草木秋冬不枯黃的木氣盛的現象，這是“以木德王”的“符應”，預示著夏代的興起。鄒衍又根據某一朝代由某一種德支配，制定了相應崇尚的顏色。夏代屬木德，木色青，故尚青色。商代屬金德，金色白，故尚白色。周代屬火德，火色赤，故尚赤色。夏商周三朝的更替正印證了五德終始說，即金德克木德，故商代夏；火德克金德，故周代商。而秦王朝以水德興，水德克火德，故秦代周是順從了天意。因此秦王朝以黑色為正色這也是秦始皇選擇黑色龍袍的原因所在。

按照五德終始說，漢朝取代秦朝，應屬土德，因為土德克水德。而且土色黃，漢朝應尚黃色，而實際上到漢文帝劉恆時，漢朝皇帝的龍袍才正式使用黃色。其後因為漢朝江山四百年，其間五德終始說衰落，再加上黃色在古代五方當中屬“中”，備受漢及以後皇帝喜歡，所以黃色一直被沿用下來。但期間東漢選尚火德，尚紅。

所以西漢前期尚黑（有一說法楚屬火德，因為火主焦躁，主禮，主狐疑，與項羽性情一致。且秦向劉邦投降，兩者衝突不大，故劉邦屬水德。）後改尚黃直至東漢又改尚紅。

秦始皇黑色龍袍

西漢前期黑色龍袍

漢文帝時期黃色龍袍

東漢漢武大帝紅色龍袍

漢朝應該是黑轉紅的過度。西漢尚黑，東漢尚紅，一直到明朝都是尚紅。　　

漢朝尚火德,所以主紅色。 漢朝制度規定：皇帝、太皇太后、太后、皇后的佩綬是赤黃色，侯王的佩綬是深紅色，諸國貴人、相國的佩綬是綠色，公、侯、將軍的佩綬是紫色，紫色以下的佩綬分別是青色、黑色、黃色。在漢朝官場裡印綬及其色彩是官階的重要標誌。普通老百姓的漢朝服飾顏色只能用複色，如茶褐色、黃棕色、棕色、灰色、銀灰色和粉綠色。漢代朝服的服色有具體規定，一年四季按五時著服，即春季用青色;夏季用紅色;季夏用黃色;秋季用白色;冬季用黑色。皇后的祭祀服是：上衣用紺色，下裳用皂色。皇后的蠶服，上衣用青色，下裳用縹色(淺黃色)。

　　漢取代秦朝(公元前206年)之後，對秦朝的各項制度多所承襲。隨著社會經濟的發展和文化的進步，漢初出現了繁榮昌盛的局面。地主階級統治地位業已鞏固，追求奢靡生活的慾望日益強烈;加上與鄰國在經濟上和文化上交流的增強(如以絲綢為主的貿易商隊曾兩次出使西域)，以及國內各民族間來往的加多，漢代的服飾也更為豐富多彩起來。到了東漢明帝永平二年(公元59年)，揉合秦制與三代古制，重新制定了祭祀服制與朝服制度，冕冠、衣裳、鞋履、佩綬等各有嚴格的等級差別，從此漢代服制得到了確立。

按照“五行相剋”理論,有人斷言黃帝曾碰見過一條十幾丈長的大蚯蚓,而蚯蚓屬土,所以黃帝是土德；大禹曾碰到過青龍,青是木色,木又克土,所以夏朝是木德；商朝是金德,金克木,尚白；周朝是火德,火克金,尚赤； 秦朝是水德,水克火,尚黑。到了漢朝,漢高祖劉邦不承認秦朝,從周朝的火德直接跳到水德,尚黑；到漢武帝時候,武帝覺得跳過秦朝的做法欠妥,改水德為土德,尚黃；西漢末年,劉向、劉歆父子認為朝代更替所遵循的規律是“五行相生”,而不是“五行相剋”，漢朝應該是火德。劉向、劉歆的顛覆性論點起初並不被西漢朝廷所接受,但到了新朝,王莽的政權得自“禪讓”,他非常認可“相生說”,就接受了漢朝屬火德的論斷,自己的新朝則是火生土,屬土德。到了東漢,漢武帝劉秀也認可“相生說”的原理,接受了“漢應火德”,所以,漢朝也被稱為“炎漢”。