清朝皇帝，尊封先皇留下來的后妃，有母后皇太后、聖母皇太后、皇貴太妃及皇太妃幾種封號。

兩宮皇太后，即皇帝的嫡母與生母，分別晉升為母后皇太后和聖母皇太后。母后皇太后是先帝的正宮皇后，母儀天下。聖母皇太后是當今皇帝的生母，先帝的妃嬪，按制度靠母憑子貴當上皇太后的。

《孝莊秘史》皇太極與皇后（左）、莊妃在一起

先帝在位時，聖母皇太后若是普通嬪妃，則地位在貴妃、皇貴妃之下。隨著新皇登基，在尊封嫡母皇后為母后皇太后的同時，也會將自己的生母尊封為聖母皇太后，母憑子貴，由普通嬪妃越級晉升兩宮皇后之一，如順治朝的孝端太后與孝莊太后，康熙朝的孝惠太后與孝康太后，同治光緒朝的慈安太后與慈禧太后。

聖母皇太后只是排名在母后皇太后之後，但高了皇貴太妃的一等。皇貴太妃見了聖母皇太后，還得按宮廷禮儀行跪拜禮，有了鮮明的主次之分。如順治即位前，其生母永福宮莊妃位在麟趾宮貴妃之下，但隨著順治帝即位，莊妃成為了聖母皇太后，貴妃順序成為太妃，直至順治帝九年才被加封尊號為懿靖大貴妃，不能與聖母皇太后同日而語。

清朝著名的聖母皇太后，有順治帝的生母孝莊太后，康熙帝的生母孝康太后，以及同治帝的生母慈禧太后。乾隆的生母孝聖太后，雖未做過雍正帝的皇后，只由妃子在雍正八年晉升貴妃，但她的兒子乾隆即位時，雍正帝的皇后早逝，孝聖便直接晉升為唯一的皇太后，不需有母后與聖母之分。乾隆在其死後，追諡為孝聖，也是說明她是聖母皇太后。

末代皇帝宣統三歲即位，兼祧同治帝與光緒帝為嗣。他繼位時，生母尚在，但按禮制無法尊封。

皇太后、貴太妃和太妃，都是針對生者進行的尊封，而非追諡。清朝其他皇帝繼位時，他們的生母都已經過世，只能追諡為先帝的皇后之一。

禮制上來說，不管先帝在時的位分如何，聖母皇太后的地位都是高於皇貴太妃的。先帝殯天后，在位時的嫡妻皇后最尊，為母后皇太后，新帝的生母次於母后皇太后，為生母皇太后。其餘的為先帝的妃嬪，太妃，太嬪等。