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首先盛宣懷出生在一個飽學之家，父親盛康和祖父盛隆不是道光年間的進士就是嘉慶庚午年的舉人。如果按照家族給他設定的人生路線，他應該是努力學習儒家經典，然後透過各級考試，學而優則仕，像清流派一樣，力求改革弊政、肅整綱紀和興修水利，並堅決對敵強硬，反對妥協。命運先是將他推向了從商。在傳統中國，商排在士農工商的最末，是為“末業”，不到萬不得已不會從商。當時的寧波人既推崇“寫一手好字”，也推崇“打一手的好算盤”。這種意識形態上的轉變，也很深刻地影響了盛宣懷乃至盛家。當屢屢應試，卻總是無法突破時，他也順其自然地為這個家族打理起錢莊生意，直到1870年李鴻章率軍前往陝西征剿回民起義軍時，進入李鴻章幕府當文書。

也許這是命運對他的一次有意歷練，是天降大任於斯人之前的苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。讓他在李鴻章的手下，備受重用。其時，由曾國藩、李鴻章等漢族大員領銜的經濟洋務運動，正在中國轟轟烈烈地展開。所以，毋寧說李鴻章看中盛宣懷是因為洋務需要盛宣懷這樣的人才，不如說是這個時代的變革選擇了他。

清光緒二十二年（1896年），以四品京堂候補督辦鐵路總公司事務，並被授予“專摺奏事特權”，接辦漢陽鐵廠、大冶鐵礦，奏設南洋公學（交通大學前身）於上海。授太常寺少卿銜。

清光緒二十三年（1897年5月27日），他還在上海外灘開辦了中國通商銀行，先後與比利時、英國、美國簽訂鐵路借款合同草約。12月，被補授大理寺少卿銜。

清光緒二十七年（1901年11月），因保護東南地方有功，被賞加太子少保銜。清光緒二十八年（1902年）二月，任正二品工部左侍郎。清光緒三十一年（1905年），盛宣懷在上海創設了中國紅十字會。同年他將他手下的鐵路大權讓給唐紹儀，這是以唐為首的、在北洋政府初期權力巨大的交通系的開始。7月，奉諭：著加恩在紫禁城內騎馬。清光緒三十三年（1907年），盛宣懷奉召進京，次年任命為郵傳部右侍郎。清光緒三十四年（1908年），因漢陽鐵廠受制於日本，仍不能獲利，需擴大生產規模。盛宣懷遂將漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦合併，成立"漢冶萍煤鐵廠礦有限公司"，改"官督商辦"為完全商辦公司，被薦舉為公司總經理。在冶、萍兩礦設總辦，與漢陽鐵廠鼎峙而三，廣招商股，以解決擴大生產的資金。清光緒三十五年（1909年），盛宣懷鑑於“商業振興，必借航業，航業發達，端賴人才”，在南洋公學增設航政科，辦航海一班，後於1912年獨立成為吳淞商船學院，是為今大連海事大學、上海海事大學前身。清宣統三年（1911年），袁世凱被免職後，盛宣懷受到重用，升任郵傳部大臣，他建議將各省自己建立的鐵路、郵政轉為中央領導。這個措施遭到了許多地方的反對，四川、廣東、湖南和湖北發生了保路運動。盛宣懷命令各地加以鎮壓。革職逃亡1911年10月10日，武昌起義爆發後，盛宣懷請袁世凱出山，同時他遭到了各方的譴責，許多人責怪他的收路政策導致了動亂，盛宣懷被革職移居大連，永不再用。盛逃亡日本神戶。

盛宣懷創造了11項“中國第一”：第一個民用股份制企業輪船招商局；第一個電報局中國電報總局；第一個內河小火輪公司；第一家銀行中國通商銀行；第一條鐵路幹線京漢鐵路；第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司；第一所高等師範學堂南洋公學（今交通大學）；第一個勘礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學北洋大學堂（今天津大學）；創辦了中國紅十字會。他熱心公益，積極賑災，創造性地用以工代賑方法疏浚了山東小清河。盛宣懷一生經歷傳奇，成就不凡，創辦了許多開時代先河的事業，涉及輪船、電報、鐵路、鋼鐵、銀行、紡織、教育諸多領域，影響巨大，中外著名，垂及後世。