天津“12·1”火災發生在城市大廈38層，這樣的高層建築火災給撲救工作帶來難度，消防車的作用是必不可少的。

消防汽車，顧名思義，就是把各種消防專用裝置安裝在汽車上形成的。我們現在所說的消防車通常指的就是這種消防汽車。而在以內燃機為動力的汽車產生之前，人們早已開始嘗試把專門救火用具安裝在運輸工具上，以便火災發生時能及時趕赴現場。

有記載的世界第一輛消防車，是1518年受德國奧格斯堡市的委託，由做金屬工藝品的手藝人安特尼·布拉特納製造的。對這臺消防車的詳細情況，人們知道得甚少。據《奧格斯堡市工藝史》一書記載，這輛消防車是將用槓桿操作的大型水泵裝在車子上形成的。其動力則是用馬匹來牽引。

1666年，英國倫敦發生了一場火災，大火整整燒了4天，燒燬了包括著名的聖保羅教堂在內的1300座房屋，一些中世紀的建築物在這場火災中一掃而光。人們開始重視城市的消防工作。不久，英華人發明了世界上第一輛手搖水泵消防車，並且用上了水龍帶來滅火。

1673年，荷蘭阿姆斯特丹的德爾·海登發明了用皮革做的軟輸水管用於滅火。1721年，英國的理查德·涅夏姆發明了比軟輸水管效率更高的，有車輪的滅火機。這種滅火機有手握把柄滅火的人，有蹬踏板驅動泵筒的人，大家共同操作能連續噴射出水流滅火。當然，這種滅火機也是安裝在馬車上。

英國的工業革命中瓦特發明了蒸汽機。不久，蒸汽機也被應用在消防中。

以蒸汽機作動力的消防車是1829年在倫敦出現的，發明人是蒸汽機工程師約翰·佈雷斯韋特。但這種車仍然要由馬匹牽引，後部裝有一臺以煤為燃料、裝有一根軟水龍帶、用10馬力雙缸蒸汽機驅動的消防水泵。

美國紐約於1835年成立了世界上第一支專業化的消防隊，開始時編制只有4人。他們領取預付的工資，專門從事救火工作。次年，這支消防隊增加到了40人。後來定名為“消防警察”，納入城市警察的序列。美國最早的蒸汽動力消防車是1841年由住在紐約的英華人波爾·R·霍古制造的。它能將水噴射到紐約市政廳的屋頂上。

到了19世紀末，蒸汽機消防車已經在西方得到了普及。

到20世紀初期，隨著現代意義上的汽車的出現，消防車也很快採用了內燃機作為牽引動力，但還是採用蒸汽動力水泵作為消防水泵。

1898年在法國凡爾賽舉辦的車型展覽中，法國里爾的甘比爾公司展出了世界最早的消防汽車，儘管它很原始也不完善。

1901年，英國利物浦的洛亞爾·卡利迪公司生產出的消防汽車，被利物浦市消防隊所採用。同年8月，這臺消防汽車首次出動執行任務。司機喬治·貝克特爾沒等消防隊員全上車，就把車開動起來。由於車速很慢，沒上去車的消防隊員從後面追上來，都跳上了汽車。當這臺消防汽車到達火災現場時，連後續的消防馬車也都趕到了。據說它在行走時，還接連不斷地回火，因此人們給它起個外號叫作“放屁的阿尼”。