建隆二年（公元961年）年七月初九晚上，宋太祖宴請禁軍將領石守信等人。並以黃袍加身之事為例，榮華富貴為誘，奪石守信等大將兵權。不久，又以同樣的方式奪王彥超等大將兵權。在奪得各地大將兵權後，迅速將地方的軍事權和行政權、財政權分化，並全部收歸中央。至此，節度使名存實亡，變為榮譽稱號。

宋太祖當晚以恩威並施的方式使諸將同意放棄兵權後，次日石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽等上表聲稱自己有病，上表請卸兵權，宋太祖准奏，皆免除禁軍職務，封為地方節度使。並廢除了殿前都點檢和侍衛親軍馬步軍都指揮司。禁軍分別由殿前都指揮司、侍衛馬軍都指揮司和侍衛步軍都指揮司，即所謂三衙統領。三衙統領皆為資歷較低、才智平平，卻忠心耿耿之人。保證皇帝對禁軍的絕對控制（其後選拔各地精壯之兵充禁軍，使全國能戰之兵皆由皇帝指揮。）

一系列動作完成以後，宋太祖兌現了他對曾經結義兄弟和其他統兵大將的承諾，將妹妹嫁給了高懷德，又與石守信和王審琦結為兒女親家，再令三弟趙光美迎娶張令澤之女。其他諸將皆為各地節度使。恩賜良田，子女，金帛。諸將大部得以善終，宋太祖也得到了不殺功臣的美名（漢高祖、明太祖皆大殺舊臣）。此招成為中國古代政治藝術的典範。

杯酒釋兵權後，雖然有效的杜絕了自唐朝中後期出現的節度使專權問題，保證了內部的穩定，但是使得兵不識將，將不知兵。軍隊戰鬥力下降嚴重。長期的兵將調換，使得部隊紀律和訓練混亂，以致有宋一朝，軍隊囧事百出。

宋太祖雖然得到了不殺功臣的名聲，但是卻在他們不謀反不染指軍隊的前提下，任由其兼併土地，魚肉百姓。導致底層百姓生活困苦，貧富差距太大，各種農民起義不斷（最有名的宋江方臘）。

公元961年七月，北宋五位高階將領：石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽，被皇上邀請進宮喝酒。本以為皇上是要跟他們這幾個老哥們兒敘敘舊，哪想到這場酒喝的很是鬱悶。酒席上，皇上說自己最近總睡不著覺，擔心部下擁兵自立，搶了皇帝寶座。這五個兄弟一聽這話，立馬嚇得面如土色，紛紛跪在地上表忠心。皇上說，我並不是信不過你們，而是信不過你們手下的那幫將領啊，就像當初你們擁立我一樣。 聽到這裡，五個人都明白了，原來皇帝是擔心自己手裡的兵權，威脅到了皇位。於是大家都表示願意交出兵權，皇上呢，也沒那麼絕情，畢竟都是有功之臣，許諾大家，交出兵權之後，會重重的賞賜良田美宅，金錢美女什麼的，讓他們後半生享盡榮華富貴。這場酒席尷尬散場。其中，石守信位列北宋開國元勳之首，軍功最高。他覺得皇上對自己的猜忌最重，這兵權要是不交，會有殺身之禍，還會連累後代子孫，前朝這種事發生不止一回了。皇上還算仁義，給自己留了條生路。第二天一上朝就奏請辭去兵權，其他幾個也都陸續跟著上表辭呈。石守信被分配到了外地任節度使，皇上也說話算數，除了賞賜之外，還把自己女兒許配給石守信的兒子。另外還派了名文官輔助自己。石守信明白，這是恩威並用，這文官就是皇上派到自己身邊的眼線。看來並非交了兵權，就能完全解除疑心。畢竟石守信征戰多年，在軍中還有著很高的威望，深受將士的擁護。石守信時年33歲，作為一個武將，本該征戰疆場殺敵報國，現在卻無所事事，惆悵不已。石守信在任節度使期間，對當地百姓橫徵暴斂，很快就富甲一方，過上了非常奢侈的生活，名聲也變得越來越差。這一切皇上當然看在眼裡，卻並沒有怪罪他。覺得石守信現在的志向已經轉移到聚斂財富上面，反而對他更加放心了。其實這一切，都是石守信自毀名譽，故意做給皇上看的。時間長了，一次皇上召見石守信，閒聊中提到一個青年才俊，準備叫到身邊當個秘書。石守信和青年才俊關係不錯，於是私下裡把這個訊息告訴了他。青年感激皇恩，就寫了封信給皇上表達感激之意。誰知皇上收到信龍顏大怒，下令把青年趕出都城，取消錄用。 石守信聽聞，只感後背發涼，這分明是皇上藉機警告自己，不得插手政事，好好享你的清福。於是石守信又沉浸在這種揮金如土的生活中。 幾年之後，老皇上去世，新皇上接班。這時的石守信，開始信奉起了佛教，經常去廟裡燒香拜佛，為子孫祈福。加上錢多的花不完，就準備在洛陽修個廟宇，徵用了大量民夫，完工之後卻對民夫工資百般剋扣，民夫們意見很大。訊息傳到新皇上耳朵裡，居然開心大笑，覺得石守信民心盡失，威望掃地，再也不用擔心他生異心啦。石守信知道，即使換了皇上，但對自己的疑慮從未消除過。於是在節度使這個位置上夾著尾巴做人整整17年，憑藉高超的生存智慧，得以善終，兒子也被朝廷重用，算是非常圓滿的結局。太平興國九年六月，一代名將石守信去世，終年57歲。

趙匡胤透過陳橋兵變後，黃袍加身做了宋朝開國皇帝。為了穩固皇權並世代傳承，避免握有兵權的武將用同樣“兵變”手法篡奪自己的王位。趙匡胤經深思熟慮，想到一條兩全齊美的方法即“杯酒釋兵權”。在建隆二年即公元961年7月，趙匡胤在退朝後留下石守信、髙懷德、王審琦、張令鐸等諸多將領，設宴款待。席間，趙匡胤對眾將官說道“我若沒你們相助，也當不上皇帝；現我雖然貴為天子，還沒有做節度使的快樂；自當了皇帝后，我沒有一天能睡上安穩覺”。聽到比話，令在座的各位將軍驚恐失色，紛紛跪求皇上給大家指出一條明路。於是，趙匡胤要求他們離開京城做節度使，並給予金銀細軟安家置業，一生享受快樂。次日，石守信等大將均稱身體不好，請求皇上恩准辭職。這就是所謂的“杯酒釋兵權”的典故。釋了兵權的將軍，他們以後的命運是怎樣的呢？1，石守信去了天平軍（今山東東平）任節度使，管理一方，積財千萬。公元984年石守信病死，終年54歲，朝廷追封為威武郡王，諡號武烈。2，高德懷被任命為歸德軍節度使、後改任武勝軍節度使。982年高德懷去逝，終年56歲，朝廷追封他為渤海郡王，賜諡武穆。3，王審琦被任命為忠正軍節度使，開寶三年改任忠武軍節度使。974年王審琦病死，終年50歲，朝廷追封為琅琊郡王，後又加封為秦王，諡號正懿。4，張令鐸離京後，被仼命為鎮寧軍節度使，開寶二年（969年）入朝，因病留京，次年病逝，終年60歲。張令鐸與宋太祖結了親家，杯酒釋兵權後活了十一年。5，趙彥徽被派往建雄軍任節度使。期間，趙不體諒民情，收刮斂財，名聲不好。太祖皇帝雖知但也聽之任之，沒有處置他。開寶元年（968年）趙彥徽病死。還有幾位因“杯酒釋兵權”而離京的元老級人物，在此就不一一例舉了。總之，宋太祖趙匡胤對開國武將不像漢高祖和明太祖那樣，用大開殺戒的殘忍手段剷除功臣。宋太祖“杯酒釋兵權”的做法，被後人視為寬和之典範。