紅外搜尋與跟蹤（ infrared search and track，IRST）系統，或稱紅外瞄準與跟蹤（infrared sighting and tracking）系統。戰鬥機機鼻部位隆起的大圓球是IRST感測器。

OLS“光學雷達站”

紅外搜尋與跟蹤系統主要用來搭配機載雷達使用。現代戰鬥機上的機載雷達功率十分強大，其最大搜索範圍可達數百公里，我們經常會聽到“某型戰鬥機的雷達能烤熟百米之外的兔子”這類的說法，而雷達主要透過發射電磁波藉由反射波來確定敵機的方位、速度以及形狀。值得注意的是，機載雷達在發射電磁波的同時，敵機也可以透過雷達警告接收機獲知我機的方位，這就容易暴露行蹤，不利於戰鬥機遂行作戰任務。

蘇-27UB機頭的IRST感測器

紅外搜尋與跟蹤系統和機載雷達不同，它是一種被動式的遠距離空中目標搜尋和探測系統，並不會主動發射電磁波，而是藉由敵機散發的紅外輻射來探測其方位，可以使戰鬥機的行蹤更為隱蔽，不易被發現。執行任務時，戰鬥機可以先使用紅外搜尋與跟蹤系統探測敵機行蹤，作戰時開啟雷達鎖定敵機發射導彈，這樣就能在空戰中佔得先機。

歐洲戰鬥機“颱風”機頭的“海盜”IRST

蘇-35戰鬥機上安裝的OLS-35“光學雷達站”（optical radar station，OLS）系統，由莫斯科“精密儀器製造”科學生產集團研製。類似的系統在其他蘇制軍機例如米格-29、米格-31、蘇-27UB上也被採用。當然了，F-35、颱風、陣風等一些西方戰鬥機上也有安裝。

米格-29機頭的IRST感測器

具體探測過程中，OLS-35系統內的紅外熱成像儀和攝像頭能根據敵方戰機、無人機和地面武器裝備的發動機及其他部件的熱量發現其蹤跡。該系統內的鐳射瞄準器還可在打擊目標表面投射肉眼看不到的鐳射光斑，進而引導戰機發射的導彈打擊目標。此外，OLS-35定位系統所獲得的地面目標資訊還能傳輸給蘇-35的航空炸彈瞄準系統......

這個大圓球不僅僅在蘇35上有，在蘇27側衛的衍生家族（包括蘇30，蘇33，蘇34甚至是蘇57）和米格29支點的衍生家族（包括米格35）的機頭上都有這個圓球。這是80年代起蘇系戰鬥機的光電探測系統（IRST），內部包括一個紅外探測頭和一個共軸測距鐳射發射器。美軍的F4早期版本和F14也有類似的紅外探測裝置，只不過美華人喜歡把它們做成吊艙掛在機頭下方。而沒有安裝空中受油管的側衛戰機的IRST 一般居中佈置，有空中受油管的往往偏向一側來給加油裝置騰空間（如蘇35）。

(蘇27SMK為了加裝伸縮空中受油管而將光電頭右移)

蘇聯時代為戰鬥機安裝IRST 的好處在於給戰鬥機在火控雷達之外多了一個超視距探測能力，而且其探測完全被動（在不進行鐳射測距的情況下），不像火控雷達那樣一旦掃描到敵機就會觸發敵機的RWR雷達輻射告警系統。並且該系統不依賴主動發射的雷達波探測，可以完全免疫對方的有源干擾機。蘇軍手冊中一度規定在正面接敵時先開火控雷達確認目標，當遭到敵機有源干擾時切換IRST保持對目標的追蹤，進入雷達可以燒穿敵方干擾時再切換火控雷達執行攻擊。實際上，IRST本身也可以單獨完成對R73和R27T/ET這類紅外製導導彈的制導，這使得蘇軍飛行員甚至可以在神不知鬼不覺的情況下偷襲敵機。

（同屬於側衛家族的殲15也有類似蘇36佈置的IRST ）

不過這套系統本身也有較大侷限；第一代IRST 屬於紅外點陣探測系統，技術相對粗糙，抗干擾性和目標識別能力較差。曾有北約飛行員體驗了米格29之後甚至放言該裝置毫無用處，最好拆掉，這樣還能給戰鬥機減輕負重。即使在華約陣營內部的演習中，也曾出現該系統甚至無法發現視距內目標的笑話。而第二代紅外成像的IRST則裝備在了中國的殲10B/C和殲16上，該系統相對於20年前的第一代產品可謂是脫胎換骨，對目標的識別能力和探測距離都有了長足的進步，甚至可以在不依賴共軸鐳射的情況下進行被動測距（雖然被動測距精度較差）。並且第二代IRST還具備了一定的對地攻擊能力，即可以為部分鐳射制導武器制導。

（紅圈內為殲10B裝備的第二代中國產熱成像IRST）

IRST系統在90年代起就被中俄兩國大量使用並不斷完善。但是同期美國對於這種對空光電探測系統似乎並不是很熱心，甚至出現了把F4的光電吊艙換成機炮吊艙的事情。究其原因，無外乎美軍對於自身制電磁權的能力十分自信，同時IRST 本身功能也偏單一，入不了美軍法眼。在F14退役後，美軍將近10年都不再有類似戰鬥機裝的對空光電探測器服役，直到裝備EOTS（相對於一種終極豪華全能版IRST，殲20也裝備有這套系統）的F35系列戰機服役。

（殲20機頭下方的EOTS系統）