特種部隊是指擔負襲擊敵方重要的政治、經濟、軍事目標和遂行其他特殊任務的部隊，屬於解放軍編制序列，按照作戰目標、樣式的不同，各軍兵種有各自不同訓練模式、作戰模式的特種部隊。

武警是國家武裝力量重要組成部分，分為內衛、機動、海警，其中內衛部隊主要擔負固定目標執勤（國家重要黨政機關的警衛，各省、市、縣的監獄、看守所的外圍武裝警戒，重要民生目標如三峽大壩、國家重點實驗室、機場、電臺的守護，以及兩規勤務）、城市武裝巡邏和處置突發事件；機動部隊主要處置大規模突發事件（如騷、暴亂事件），戰時協助解放軍防衛作戰；海警部隊主要負責海上維權執法，打擊海上走私和違法犯罪活動等（可與公安協作執法），也會維護中國海上合法權益（如釣魚島維權，維護中國漁民捕撈，驅逐其他國家越界漁民和海上執法力量）。武警部隊內衛和機動都設定有特戰力量（不叫特種部隊，也不叫特警），一般用於處置特殊突發事件（解救人質、協助公安武裝抓捕逃犯、反劫機、反恐等）。

特警屬於公安編制序列，以反恐、對抗火力強大的犯罪分子等行動為主要任務的作戰單位，某種程度上與武警特戰的任務和功能類似，武警特戰經常協助特警完成任務，特警也多從退伍軍人中招聘。

要分清楚三者，最重要的一點就是看他們的隸屬關係和任務樣式，特種部隊一般對外作戰，武警一般對內安保，二者都屬於中央軍委管轄，都是俗稱的部隊（軍人）。而特警屬公安部管轄，實質上還是警察。由於武警部隊經常與警察一起擔負任務，並且名字都都帶警字，很多人誤認為武警也屬於公安部管，也是警察的一部分，或者說公安也可以調動武警部隊，這是完全錯誤的

特種部隊是軍隊的組成，對外敵作戰，戰鬥進攻型。武警就是武裝警察，從事保衛、站崗、巡邏等任務，主要對內。特警是警察的分支，立要對付有暴力、執兇器的犯人。武警、特警是承擔內衛任務。