恐龍是由鳥進化而來的，關鍵性的化石證據是由中國科學家找到的。

人類對恐龍進化到鳥類的研究分為三個階段：

第一階段，探索階段。

1861年，達爾文去世後第三年，德國生物學家馮邁耶發現了始祖鳥化石（距今1.5億年左右），翅膀末端有爪子，還有明顯的爬行動物的特徵，雖然它還不能被認為是鳥，但是和鳥的類似讓人們覺得極有可能鳥是從恐龍進化而來的，隨後英國的赫胥黎（就是那個初中課本上和神學家辯論人類起源的人）首次提出鳥類從恐龍進化而來，因為它們都有著類似的後腿特徵，但反對的人認為有可能是相同生活環境導致的該特徵故而無法證明。

隨後人們根據陸續發現的化石又提出鳥可能是由假鱷類和槽齒類的古爬行動物進化而來，但都證據和理論不足。

第二階段，證實階段，中國科學家登場顯神威

1996年，《中國地質》的季強教授發表文章認為，中國境內發現的“中華龍鳥”化石有效佐證了恐龍進化到鳥的過程，因為其化石中纖維狀的面板衍生物很可能是羽毛的最早雛形，但是英國《自然》雜誌刊登了南京研究人員的文章否決了該化石的作證作用，認為該化石僅是小型恐龍化石，和鳥沒有關係。

1998年，鍥而不捨的季教授帶領團隊在遼寧終於發現了關鍵的尾羽鳥化石（距今1.25億年），化石展現出其前肢的羽毛、羽軸和羽片已與現代鳥類的羽毛特徵吻合，當年英國《自然》雜誌和美國《國家地理》雜誌均發文提到了這一重要發現。

第三階段，擴充階段，隨著現代技術的發展以及新化石的發掘，更多的化石證據被髮掘出來，恐龍到鳥類的進化理論體系與證據不斷豐富起來。

透過化石分析，大約1.5億年前，一些小型的食肉恐龍進化出了羽毛，起初只是用來禦寒的，後來羽毛越來越大，骨骼也越來越像翅膀，但是還不能飛翔。

直到後來最早的鳥類——始祖鳥的出現，古生物學家透過分析始祖鳥的骨骼化石，認為始祖鳥的骨骼和獸腳類恐龍的骨骼十分相似，所以一致認為，最早的鳥類是由恐龍進化來的。