宋江的名字出現宋史《徽宗本紀》、《侯蒙傳》和《張叔夜傳》，而“三十六人”四個字出現在《侯蒙傳》。所謂“起義”事三部分加起來約五十字，反而怎麼被張叔夜捕拿的比較詳細。

虛構分全部虛構和部分虛拘，又有人物虛拘、情節虛拘等等之分。宋史上只有約五十字，而最長的百二十回水滸傳有近百萬字；宋史上只有宋江一個名字，小說有名有姓一百零八將。虛拘之說理所當然。

文藝作品如小說，電視劇，電影等經常會違背歷史史實或者取悅讀者（觀眾），或者為了特別的（往往是政治目的）改編或添油加醋。《水滸傳》就是這麼一部小說。“詔安”和“平方臘”可能是最大的爭議點。不管怎麼說，有書讀，有電視劇看，娛樂而已，何必較真。

宋徽宗宣和元年（1119年），宋江聚眾36人在梁山泊（又名梁山濼，今山東省梁山縣、鄆城縣之間）起義，率眾攻打河朔、京東東路（治青州，今山東省青州市），轉戰青州、齊州（今山東省濟南市）至濮州（今山東鄄城北）間，攻陷十餘州縣城池，聲勢日盛。十二月初二，

宋徽宗

採納知亳州侯蒙的建議，招安宋江，沒有成功。徽宗命知歙州曾孝蘊率軍征討。宋江從青州南下沂州（今山東臨沂）。

宣和三年（1121年）二月，攻取淮陽軍（治下邳，今江蘇省睢寧西北古邳鎮東），從沭陽乘船到達海州（今江蘇省連雲港西南海州區）。海州知州張叔夜設伏，誘戰宋江登岸。五月，宋江率眾登岸後遭伏，船隻被焚，戰敗被俘，起義失敗。

南宋之後的一些野史，常記載宋江

參與

徵方臘之事。但《東都事略·徽宗紀》將平宋江列在平方臘之後，《折可存墓誌》也稱折可存在平方臘之後，參與平宋江的戰鬥。

宋代是中國歷史上發生農民起義次數最多的朝代。有宋三百多年，農民起義大大小小有數百次之多，宋 江起義只是其中規模與影響都較小的一次。但因南宋時編印出版了《宣和遺事》，把宋江起義史事演義化、故事化；明初又出現《水滸傳》，將宋江起義故事描述得更加生動感人，因而使這次本來規模與影響都較小的農民起義產生了極大的影響，廣泛流傳於民間，以至家喻戶曉、人人皆知。