西漢從漢武帝開始設立 大司馬大將軍一職。這是即是掌握最高兵權的職位，又是最高首輔。從衛青擔任第一任大司馬大將軍開始，直到西漢滅亡，這一職位全部由外戚擔任。最後一任是王莽。

大司馬大將軍一職可不僅僅掌握軍權，它地位在三公之上。

而且漢朝為分為內朝和外朝。 外朝就是一般意義上丞相領導的大臣們組成的聽政朝堂。

而內朝是皇帝的私人軍機處和辦公室、秘書處，相當於後世的內閣和軍機處。 而大司馬大將軍掌握內朝。內朝實際就是大司馬大將軍自己的私人機構，其班子人員是由他自己決定的。

所以大將軍大司馬既掌握最高軍權，又相當於內閣首相，由自己組建自己的內閣班子。

皇帝召開御前會議，參與人員就是大將軍大司馬自己的內閣班子。

所以大將軍大司馬權力極大。遇到漢武帝這樣的雄主，可以壓制衛青。但換個能力平庸或者非常信任自己外戚的皇帝，外戚擔任的大將軍大司馬就可以掌握皇權

自漢武帝起，章奏的拆讀與審議，轉歸以大將軍為首的尚書，分丞相權。

漢武帝時，內朝逐漸成為中央樞機所在，掌握中央機密決策，大司馬大將軍作為首輔，置官屬以理事，可領銜在內朝預聞政事，參議決策，其主要任務就是“輔政”，即輔助皇帝行使君權，是地位最高的輔政大臣。

因之前丞相的權力過大，自漢武帝起，章奏的拆讀與審議，轉歸以大將軍為首的尚書。大臣有罪，由尚書劾奏；選任御史大夫，由尚書品定高下;官吏有功遷升，上報尚書；州郡官吏入朝奏事，則面見尚書。丞相若有過失，反由尚書問狀劾奏。由此，丞相的權力被一步一步的剝奪，只是在禮儀上還是百僚之長。

外戚，指皇帝的母族和妻族，具體說主要是指皇帝的外公、舅舅和舅哥舅弟。干政，指干擾、操縱朝政，不能把外戚參政就當作干政。因此，皇帝母族有可能利用皇帝年幼，在太后的支援下干政；而皇帝的妻族，與皇帝的年齡差不多大，如非特殊情況更多的是參政。

就西漢而言，除了末期的王莽家族外，外戚基本上是參政而不能算干政，如竇太后的侄子竇嬰、漢武帝的舅舅田蚡。西漢皇帝母族很多參政，是基於當時皇權專制體制的幼稚，皇權仍有較強的血緣政治觀念，而不敢徹底放權給官僚集團，也是專制體制初期官僚集團受束機制還不完備的結果。當然，霍光是操縱政權的，但他是先成為顧命大臣後將女兒嫁給漢宣帝的，掌權在先，與其是不是外戚無關。

外戚和宦官誰的危害大？理論上講，外戚大多都受良好的教育，西漢的外戚往往還經歷過從郎官向上遷轉的過程，不論是政治素質還是從政經驗都是具備一些的；而除明代文書房的宦官外，宦官集團則大多未必具備文化。因而，不論是理論還是實踐，做出貢獻的外戚還是多於宦官，尤其是兩漢時期。但要論破壞性，似乎與文化素養沒有必然關係，只要有權，有利慾，都能搞破壞，都能搞很大的破壞。

1.漢朝君主在權利的集中方面比較松。2.宰相的權力較大，皇帝寧願讓自己的親戚擔任較為重要的官職，不讓外人掌握權力，以此穩固自己的地位。然而，事實卻並不如他所願，每當一個皇帝駕崩，託付給新皇帝的人總是自己的親人。新皇帝上位時，政權就大多掌握在外戚手中。

西漢的外戚干政其實從漢高祖劉邦時期就開始了。劉邦打江山時，呂雉和她的家族出了不少力，因此，劉邦死後，有了呂后專權。這時候的呂雉，讓呂家的勢力達到了頂峰。但成也蕭何敗蕭何，呂雉死後，呂家的勢力一落千丈。

接下來外戚再次掌權，就到了漢武帝時期。攻打匈奴的名將衛青、霍去病都是皇后衛子夫的孃家人。他們為大漢朝的邊疆安寧立下了汗馬功勞，但他們並沒有因此居功自傲，而是很低調地做人做事，尤其是霍去病，在打了勝仗被賜豪宅時，還說出了“匈奴未滅何以為家”的豪言壯語，這讓漢武帝很感動。於是，就有了漢武帝的臨終託孤，把年幼的太子託付給霍去病的弟弟霍光，這是外戚專政的真正開始。

漢昭帝時，霍光是個稱職的輔政大臣。但漢昭帝只做了短短十三年皇帝就死了，沒有留下後代。在太后和霍光的主持下，昌邑王劉賀做了皇帝。但劉賀因為不務正業很快被轟下臺，霍光又立劉詢為帝。三次輔政，兩次擁立皇帝，霍光在朝廷的勢力大到根深蒂固。因此，儘管漢宣帝意識到霍光專權對朝廷不利，但他不敢一次性砍掉這棵大樹，而是等待時機，讓這顆王朝的毒瘤長熟了再割。

另一股大的外戚勢力是漢成帝時期的王家。漢成帝一天給五個舅舅封侯，還不包括已經是大將軍的王鳳。王鳳不僅替外甥漢成帝管國家大事，還管外甥的私事。定陶共王在宮裡多住了些日子，王鳳就不高興了，找個理由把定陶王打發回去了。

漢哀帝時的外戚根本不足以和王氏爭權抗衡。再後來，就是王莽了。他輔佐了漢平帝，又立了兩歲的孺子嬰，最後把劉家人趕下來，自己當了皇帝。西漢最終敗在外戚手裡。