大名這個特殊的權勢階層形成有一個演變過程。

大名（だいみょう）是日本古時封建制度對領主的稱呼，它是由比較大的名主一詞轉變而來，所謂名主就是某些土地或莊園的領主，土地較多、較大的就是大名主，簡稱大名，也就是大領主。

從歷史上看，大名是在日本室町幕府、安土桃山時代、江戶幕府時期，往往指代佔據一國或數國的封建武裝領主。

到了平安時代後期，經濟形態發生變動，大量國家所有的土地、莊園被賜予藤原氏等貴族或侵佔，瓦解了班田制。貴族在京都執政、玩樂，其擁有的土地、莊園交給家臣打理，他們還通曉武藝騎射，充當貴族的打手，演變為後來的武士。

平安晚期，天皇們退位實行院政，拉攏武士充當爪牙，對抗藤原氏貴族，貴族的土地被武士們搶走。天皇和貴族對抗，雙方都依靠武士，平氏、源氏武士集團首領平清盛、源賴朝乘機先後建立平氏政權、鎌倉幕府，效忠他們的武士擁有的土地被合法化了，成為名主。

室町幕府時期，跟隨足利尊氏起兵的武士首領們被封為守護，統領一國或數國的武士，統稱為守護大名。

應仁之亂後，下克上之風盛行，多數守護大名沒落，小領主崛起，成為戰國大名。

江戶時代，幕府將全國的大名分為譜代大名（德川家康的家臣）、外樣大名（原臣服於豐臣秀吉的大名）。日本各個時代中大名的含義有所不同，不過一樣都是統領大片領地的武裝地主。總之，大名相當於春秋時代的諸侯。

大名的職能是為了保護家園，大多擁有其所屬武力，一般稱之為武士，相當於中國古時的護院、護衛，規模越大，進而成為統領一國的領主，那就是所謂的大名了，武士文化氤氳其中。

日本各個時代中大名的定義都有些不同，不過一樣都是統領某一個領地的地主之意。大名這個稱謂的意義相當於中國古代的諸侯。“大名”一詞在不一樣的時代，意義上則有著某些差距。

大名的發音演變有一個變動。

室町時代的辭書《節用集》中收錄了“たいめい”（Taimei）與“だいみょう”（Daimyou）兩種發音，前者所指的是守護、大領主之意，而後者是指有錢人。在日本戰國時代，對大領主仍以“たいめい”稱呼較多；

17世紀初期，《日葡辭書》中依舊收錄了兩種念法，不過在語義上已無明確區別，兩者都是大領主的意思，直到經過江戶時代，才統一以“だいみょう”稱呼大領主。

室町時代大名

在室町時代，大名是由幕府任命，又稱為守護大名。他們在經濟上掌控一個到數個分國的莊園與公領，以擴大守護領國的勢力。對於地方武士（華人），大名對他們支配能力則有限。大名掌握領地過大時，會任命家臣為守護代協助掌管部份分國。

江戶時代大名

在江戶時代，知行10000石達以上者便稱為大名。江戶時代共有200多家大名，基本分為親藩大名、譜代大名和外樣大名。

江戶時代的政治體制為“幕藩體制”，由幕府和藩鎮共同管理國家。在幕藩體制下，將軍是日本的最高統治者，幕府是國家的最高的政權機關。幕府統治全國各地的藩國。各藩的統治者是大名，效忠於幕府，幕府對他們實行交替參覲制度。

將軍實質上是各藩諸侯盟主，大名處於半獨立狀態，仍擁有很大的獨立性，通常幕府不干涉各藩內政，他們在自己的領地上擁有行政、司法、軍事和稅收等權利，在自己的領地就是絕對的主宰，但受到“將軍”的控制，對幕府負擔政治、軍事以及經濟義務。

第一類：是徵夷大將軍的親屬同族，領地被封在近畿附近，被稱為“親藩”；

第二類：是早年跟隨徵夷大將軍征戰四方的忠心家臣，也就是關原之戰之前就歸順的大名，被稱為“譜代”；

第三類：是戰爭中投降的幕府，也就是關原之戰之後投降歸順，但仍不能取得幕府信任的大名，這類大名一般被封在邊疆地區，被稱為“外樣”。

“親藩”和“譜代”是“將軍”統治的主要屏障，被安置在京畿或者主要之地，而不被信任的“外樣”則被遷到邊遠之地，受到幕府的嚴密監視。將軍和大名勢力處於此消彼長狀態，一旦幕府衰敗，幾個外樣大名聯合就可將幕府推翻，幕末薩長兩藩聯盟在伏見、鳥羽擊敗幕府軍就是明證。

親藩大名

親藩大名是與德川家有血緣關係的藩領，在這之中有著御三家之稱的尾張、紀伊、水戶藩最為重要。

譜代大名

又稱世襲大名，是指在1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大將。譜代大名地位僅次於親藩大名，大多位居幕府要職，在社會上有一定的地位、有權力，俸祿卻很少，如本多正信、大久保忠鄰等。

德川家康設計幕府統治必須完全由親藩和譜代大名操控，外樣大名不得參與。

外樣大名

外樣大名則是在關原之戰被迫臣服的大名，他們有的擁有雄厚實力，如加賀藩的前田利家有一百零二萬石領地、薩摩藩的島津忠恆有七十七萬石領地、仙台藩的伊達政宗有六十二萬五千石領地，三者皆外樣大名而又是全國領地最多的諸侯，不過，卻沒有親藩或譜代大名的權力，又常被幕府監控，即使有心要反抗德川家，也無法成事。

因為外樣大名的領土多在偏僻的外邊，在鎖國時期反而最容易跟外國勢力結合，成為倒幕的主要動力。

戰國時代

在戰國時代，無須幕府任命，只要支配數郡到數國勢力，能穩固支配華人者，就是大名。戰國時代的大名一般被稱為“戰國大名”，出身背景以守護、守護代、華人和平民四種為主。

日本的“大名”一詞兒據說最初起源於平安時代，從平安時代末期開始至江戶時代為止，日本古代把擁有“名田”（指冠以名字的土地）並養有“家子郎黨”（指家臣家僕）的武士稱為“大名”。而“大名”一詞是由大名主而來，大名主又是由名主演變而來。名主，初期是指承包領主名田的人，待到擁有的領地達到十數村，甚至管轄一整個令制國的時候，就被尊稱為“大名主”了，“大名”就是由大名主簡化而來。但這也只是東日本的叫法，西日本則稱作“莊屋”，九州地區就更有意思了，他們把大名叫做“肝煎”。不過，名稱雖然有所不同，但一般來說，大名就是指一個較大地域的領主，是對有權勢的地方諸侯的一種泛稱。

儘管如此，但大名在日本不同的歷史時期，其內涵還是有著不小的區別的。日本古代大名的區分大體上可以分為四個時期：一是從平安末期至鎌倉時代，這一時期的大名指的主要是那些擁有大量土地的土豪，其實就相當於我們當年的大地主，而且是擁有打手、護院之類的那一種地主。 大名之稱聽上去貌似很牛叉，

因此到了室町時代初期，幕府開始任命大名了，所以這一時期的大名又被稱為“守護大名”，實際上就是指割據某些地區的軍閥。他們在經濟上掌控一個到數個國的莊園與領地，而當大名掌握領地過大時，會任命家臣為“守護代（‘代理大名’之意）”，用以來協助大名掌管部份分國。 到了室町幕府後期至戰國時代，無須幕府任命，只要支配數郡到數國的勢力，能穩固支配華人且為城主格以上的人，就成為事實上的“戰國大名”了，其實也就是指當時勢力範圍較大的封建領主

等到了江戶時期，初期的《武家諸法度》規定：享有5萬石以上俸祿的城主為大名；5萬石未滿的領主則為小名，不過，在當時，已經籠統的把一萬石以上俸祿的諸侯都稱為大名了，只不過這時的大名主要是由幕府將軍的嫡親或功臣以及他們的後代來擔任。

具體來說，分為親藩、譜代、外樣三類。親藩大名是與德川家族有血緣關係的藩領，在這之中有著御三家之稱的張、紀伊、水戶藩最為重要。而譜代大名，即指世襲的大名世家，是指在1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大將。譜代大名地位僅次於親藩大名，大多位居幕府要職。至於外樣大名則是指那些在戰爭中敗陣被迫臣服的大名，即降臣，他們有的擁有雄厚實力，不過，卻沒有親藩或譜代大名的權力，又常被幕府監控，看來這做叛臣無論是在哪裡都是不得煙兒抽的。

江戶時代的大名之性質已經近似於中國古代的諸侯，因此，江戶時代的大名又被稱為“大名諸侯”。此外，日本古代對大名的稱呼還有詳細的“國持大名”、”城主大名”和“近世大名”等，那則都是根據當時的一些特殊情況而冠以的特殊名稱，時過境遷，也就沒什麼意義了。

可憐的是，到了現代，大名二字卻似乎沒有那麼威風凜凜了。除去出現在影視作品和歷史、教科書之外，大名也就是個歷史名詞兒外，不過，這“大名”二字倒是被聰明的商家們活用了，比如在飲食業，不僅有大名飯店，飯店的選單裡還有“大名套餐”，不知道吃了以後能否找到一點大名的感覺。有趣的是，日本一些酒館裡還有“大名燒鳥”，我們知道日語的“燒鳥”就是“烤雞肉串”，只是不知居酒屋裡的燒鳥是大名燒過的鳥，還是隻是個噱頭。此外，還有“大名醫院”、“大名咖啡館”、“大名雜貨店”等等五花八門的商業設施存在，就給人一種“大名”在當代已經被賤賣了的感覺，說起來，倒也是令人不勝唏噓。