SR-71之所以傳奇，主要還是來自於該機先進的設計和優異的高空高速效能。

縱觀航空史，能夠飛出三馬赫的飛機就那麼幾款，XB-70、SR-71、米格-25/31，還有X系列的X-2、X-15、X-51，不過這幾款不過是單純的試驗機。XB-70專案也是最終夭折，空難墜毀了一架，只留下一架原型機。SR-71能在2.5萬米高空以3馬赫速度飛行，最大飛行速度可達3.4馬赫，一路狂飆連米格-25都追不上。

SR-71造出32架，各種飛行事故中損失12架，不過僅有一名偵察系統官彈射失敗，服役30多年間在他國領空飛來飛去，從未被擊落過一架，僅憑加速到3馬赫以上就能擺脫來襲的薩姆防空導彈，連導彈都追不上它，據說整個服役期間躲過上千枚瞄準它射出的導彈......出色的高空高速效能離不開J-58發動機，這款變迴圈發動機飛行高度越高，效率越高，可以在飛行過程中持續開啟加力，專用的JP-7燃油更是昂貴無比，一小時光燒油就得2.4~2.7萬美元！連財大氣粗的美國空軍都無法承受該機昂貴的飛行成本，只能選擇將其退役。

SR-71為了突破熱障而使用鈦合金打造機身也使得該機造價高得嚇人（有說法稱該機造價高達4億美元，自然不包含研發費用在內），結果造出32架就停止生產。該機身上還採用了低可偵測性設計，顯然高速飛行時機身溫度可以高達500攝氏度的SR-71明顯無法實現隱身的目的，不過獨特的隱身外形設計在當時也算是十分先進的了。畢竟SR-71誕生於上世紀60年代，在很長一段時間裡都令他國對其束手無策，即便是偵測到也沒有辦法擊落，只能任其來去自如。不過到了80年代以後，SR-71就很少幹入侵他國領空這種事情了。

高空高速，可飛到12萬英尺，3.5馬赫，號稱導彈也追不上，沒有被擊落的記錄，飛行一次就可將整個北韓半島，或義大利這樣的面積，用高畫質膠片拍攝下來，是U一2飛機設計師凱利約翰遜設計的