輕型航母論，最早源於美國的制海艦概念，是上世紀七十年代由美國海軍時任作戰部長艾爾默·朱姆沃爾特上將提出的概念。由於當時用二戰護航航空母艦改裝成的反潛航母已不能勝任越來越蘇聯其愈發強大的潛艇部隊所帶來的嚴峻的水下壓力，且在當時美國海軍預算削減的情況下，美國海軍亟需一種在不犧牲效率的前提下成本低、技術含量少的替換品，制海艦的概念便應運而生。

制海艦是一種只能操作垂直/短距起降戰機與直升機的小型短距起降航空母艦，以反潛、護航為主要任務，同時可擔負有限的艦隊防空或水面目標打擊任務。制海艦儘可能採取簡化且省錢的系統配置以控制成本，造價為尼米茲級航空母艦的八分之一。

其優點是，在和平時代，廉價的制海艦與同樣廉價的佩裡級編隊可以部署在地中海與西太平洋當作旗艦，避免把昂貴的大型航母戰鬥群部署在這些距離美國基地遙遠、瀕臨敵方陸地範圍的狹窄海域，以免開戰之初遭敵方第一波襲擊而釀成重大損失；等到戰爭爆發、美國海軍相關作戰部署動員完成，再將制海艦從前線抽回並開始執行反潛護航勤務，由大型航母頂上火線前緣。而在戰時，制海艦可充當類似二戰時代護航航空母艦的角色。一艘大型核能艦隊型航母的價格相當於八艘制海艦，但一艘核動力航母只能部署在一處，而八艘制海艦則能同時為八支不同的船隊提供護航；此外，相對簡單價廉的制海艦，也比較容易快速補充建造。

但是其缺點也是明顯的，比如尺寸過小、戰力有限與航速太慢等，這也是制海艦最終沒有被美國海軍接受的原因，而且，制海艦的部分概念和功能，實際上後期在美國的兩棲攻擊艦上得以整合實現。而對於中小國而言，由於作戰任務的轉變，功能單一的輕型航母也變得經費難以負擔，而更願意接受胡安·卡洛斯一世號戰略投送艦這種多功能化、高性價比的艦艇，因此，從整體趨勢上來說，輕型航母在世界上所剩不多了。

不僅英美等國在過去發表過關於輕型航母的設計言論，在最近幾年，俄羅斯方面也有一些專家學者也開始為這種構型的航母做廣告，在最近呢，俄羅斯就有媒體報道，俄方已經著手研製排水量4萬噸的新型輕型多功能航空母艦，處於在研階段的新型航母模型將於2017年12月份公開發布。該航母將成為在研的重型航母“風暴”號的補充方案，但建造的經濟成本和時間成本卻比其低幾倍。雖然俄羅斯海軍這些字面上的話語說的很好聽，但背後仔細推敲，其對輕型航母的考量還是在於基於了俄海軍短時期內缺乏經費難以補充大型航母的窘困背景，但從敘利亞戰爭表明，俄羅斯為了維持在國際熱點區域的力量存在，以在國際熱點中分得一份話語權，仍舊是非常需要能那得出去的艦隊力量，在這幾年，俄海軍在敘利亞主要依靠其3，4艘基洛夫級巡洋艦彰顯這一作用，但卻苦於該型巡洋艦並不具備對地威懾能力，對敘利亞的干涉也只能依靠派出空軍航空兵的方式。對於俄羅斯來講，一艘輕型航母卻是解決現在困境的最好方法，輕型航母既能存在力量存在的，不時派出艦載機參與象徵性的作戰，另一方面，輕型航母的維持費用也小。

而英美方面建造輕型航母的思路是來源於這幾年美國海軍講的越來越多的分散式打擊的概念，美海軍認為在分散式打擊思路下，利用感測器互聯，小的艦艇因為能享受到體系的資訊內容，也能發揮出大型艦艇的力量作用。用2，3個輕型航母取代超級航母，意味著美海軍在平時的力量存在成倍增加，而戰時收損機率大大減小。

那麼這些思路有什麼缺陷呢？從維持數量上來講，輕型航母確實能給其使用國海軍一個看起來不錯的艦艇數量資料。但這個做法本質上是賭博，賭各國海軍的戰爭不會爆發，因為輕型航母佈置的艦載機聯隊數量決定了其在正規海戰上，維持艦載機攻擊的強度是遠遠不如大型航母。

輕型航母的優點就是方便建造，甚至可以讓民用船廠迅速投入生產這種輕型航母。二戰中美國就擁有高達百餘艘航空母艦，其中大多數就是輕型航母和護航航母。但是其缺點就是航程，艦載機數量都比較有限，不過在以數量優勢取勝的情況下並不是什麼太大的問題。

二戰中美國建造了大量航母，其中埃塞克斯級大型航母就高達22艘，幾乎趕上了日本二戰中所有航母的數量。但是美國依然建造了像獨立級，塞班級等輕型航母，還有很多也可以稱之為輕型航母的護航航母，因為其能快速提升美海軍的空中實力。

就拿獨立級輕型航母而言，其排水量只有14000噸，但是能攜帶30架左右的艦載機作戰，而這樣的力量是不可小覷的。因為輕型航母一般多艘是協同大型航母一起作戰，其搭載的艦載機能夠形成一支極為強大的空中力量。而由於數量較多，敵人在攻擊時會極為頭疼，而且即使這樣的航母被擊沉也不會造成太大損失，其搭載的艦載機可以迫降其他航母。

所以在二戰中，輕型航母的用武之地是很大的，而英國日本等業發展了一些輕型航母。不過在現代，由於航空技術的進步，艦載機效能迅速提升，同時也對航母本身提出了更高的要求。噴氣式戰機起飛需要較長的甲板，或者複雜的彈射裝置，而這樣一來航母就無法輕型化，於是出現了排水量6萬噸左右中型航母。

而現代輕型航母主要使用垂直短距起降戰機，比如泰國海軍的差克里·納呂貝特號航空母艦，排水量只有12000噸，僅能攜帶9架鷂式戰機，而鷂式戰機的效能在如今是嚴重落後的。而輕型航母的一個發展產物就是兩棲攻擊艦，用於火力打擊和登陸作戰，主要搭載直升機作戰，而兩棲攻擊艦相對於輕型航母更受各國海軍的喜愛，得到了快速的發展。

輕型航母一般都是在四萬噸以下的航空母艦，裝備輕型航母的國家比較多，英國，法國，西班牙，日本，印度，泰國，巴西，包括俄羅斯都在裝備或者曾經裝備過。英國的“無敵級”，法國的“克萊蒙梭”號，西班牙的“阿斯圖里亞斯親王號”。印度的“維拉特”號，義大利的“加富爾”號，日本的“出雲”號，巴西的“聖保羅”號俄羅斯以前的明斯克號，等等這些都是屬於輕型航母，排水量比較小。美國沒有輕型航母，不過美國當時確實設計過輕型航母，當時叫制海艦，其理由是設計出小爾精的低成本航母，可以以交大數量分佈在世界軍事前沿地帶。以達到自己的航母在軍事衝突地區最短的時間內出現。可是美國並沒有真正的去建造，而且把設計給了西班牙，成就了西班牙的“阿斯圖里亞斯親王”號航母。對於當時來說美華人的目的就是不想讓蘇聯人發展重型航母，而去發展輕型航母，對蘇聯確實有一定的影響。這樣的論調在今天也是屢見不鮮，這裡同樣有忽悠我們的嫌疑。

這些暫且放在一邊，說說輕型航母的優點和缺點吧。首先輕型航母由於排水量較小，其建造成本自然會很小，美國設計的制海艦其造價只有尼米茲級的八分之一。可以想象一艘尼米茲可以造八艘制海艦，這就是美國方面的宣傳嚼頭。還有，對後勤的要求沒有大型航母那麼高，對港口的水深也不像大型航母那麼嚴格，對財政能力不是特別強的國家有很大的吸引力。

缺點也是顯而易見的，噸位太小，直接導致艦載機搭載的太少，航母的戰鬥機無法發揮出來，艦載機的數量，作戰半徑和攻擊波次決定了航母的攻擊力，這樣輕型航母的攻擊力，就要比大型航母相差太多，而且效費比並不划算。海上自持力差，需要很快的近岸補給，防禦和攻擊範圍有限，很難對付比較大規模的軍事衝突。配套設施一點都不比大型航母少多少，這樣的缺點也是無法彌補的，對於近岸防禦來說的國家，基本可以滿足需求了。