“閼氏”的稱謂最早出自《史記》，註解的學者們都稱這個詞的讀音為yān zhī。而最早將這個稱謂和胭脂聯絡起來的人，乃是東晉著名史學家習鑿齒。習鑿齒曾寫有一封重要的書信《與燕王書》，但原信已佚，著名書法家虞世南在隋朝秘書郎任上所編的《北堂書鈔》中引述了這封信裡面的一小段文字：“採紅藍用為顏色。習鑿齒《與燕王書》曰：‘此下有紅藍，足下先知之不？北方人採取其花染緋黃，採取其英，鮮者作煙支，婦人粉時為顏色。’”

段公路《北戶錄》則引用得更多，不過習鑿齒所寫書信的物件卻變成了“謝侍中”：“習鑿齒《與謝侍中書》雲：‘此有紅藍，足下先知之否？北方人採取其花染緋黃，挼其上英鮮者作燕支，婦人裝時用作頰色。作此法，大如小豆許，而按令遍，色殊鮮明可愛。吾小時再三過見燕支，今日始睹紅藍耳，後當為足下致其種。匈奴名妻閼氏，言可愛如煙支也。閼字音煙，氏字音支。想足下先亦作此讀《漢書》也？’”

習鑿齒這封書信中說得非常清楚：“閼氏”的讀音正是yān zhī，跟“燕支”、“燕脂”、“煙支”、“焉支”同音。習鑿齒所說的焉支山，在今天的甘肅省山丹縣東南，此山盛產紅藍，因此此地的風俗是婦女擠出紅藍的花汁製成化妝品。匈奴人把妻子稱作“閼氏”就是用這種美麗的顏料來比喻，這就是“閼氏”的得名。由此可見，遊牧民族比漢人浪漫多了，漢人就知道叫個皇后或嫡妻，遊牧民族卻懂得用美麗的胭脂來稱呼妻子。

漢武帝元狩二年（公元前121年），匈奴被漢代名將霍去病擊敗，失去了祁連山和焉支山。《史記》司馬貞索隱引述《西河舊事》的記載：“（祁連）山在張掖、酒泉二界上，東西二百餘里，南北百里，有松柏五木，美水草，冬溫夏涼，宜畜牧。匈奴失二山，乃歌雲：‘亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁婦無顏色。’”這是一首著名的悲歌，歌裡的祁連山是牧場，失去了祁連山，牲畜們無法放牧；而焉支山盛產紅藍，失去了焉支山，婦女們再無法化妝了。

匈奴國主史稱單于，其妻稱閼氏，但配稱“閼氏”的不一定都是單于的正妻，其妾或諸王妻亦可冠此稱號。有許多史書論及匈奴時，常把“閼氏”看作“皇后”。

冒頓單于

《漢語外來詞詞典》則釋作“1.閼氏(yan zhi)，匈奴人對己嫁女子的稱呼。匈奴稱紅藍(花)為煙支，即胭脂，出嫁女子用煙支花製成的顏色飾而，因而己嫁女子也稱為閼氏；2.漢代匈奴稱君主的正妻。又作焉提。”《史記·匈奴傳》載：“山(即焉支山)下有紅藍，足下先知不？北方人探取其花染繡黃，按取其上英鮮者作煙肢，婦人將用為顏色，吾少時再三見過煙肢，今日始視紅藍，後當為足下致其種。匈隸名妻作‘閼氏’，言其可愛如煙肢也。”《名義考》亦云：“閼氏，匈奴妻號，謂其可愛如煙支。”

《漢書·匈奴傳》雲：“單于有太子，名冒頓，後有愛閼氏，生少子，頭曼欲廢冒頓而立少子，乃使冒頓質於月氏。”師古曰：“閼氏，匈奴皇后號也。閼音於連反，氏音支。”閼氏之“氏”讀若“支”，還有另一層含義，在古代經史中，凡國名、族名、爵位、謐號、人名、地名，其本字屬仄聲的往往以首音假借，讀若平聲；以示尊崇之意。比如大月氏等。雖非盡然，但其例非鮮。

關於閼氏並非單于正妻稱謂，有以下幾處證據。《漢書》中有記載： “始，呼韓邪娶左伊秩訾兄呼衍王二女。長女顓渠閼氏，生二子，……少女為大閼氏，生四子”……“又它閼氏子十餘人。”王昭君和親，嫁給呼韓邪單于，“號寧胡閼氏”。可見呼韓邪單于之閼氏甚多。《後漢書·南匈奴列傳》載：漢宮女王昭君遠嫁匈奴第十四代君主呼韓邪單于(？一公元前31年)。他死後，“其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸(漢)，(漢)成帝敕令從胡俗，遂復為後單于閼氏焉。”

王昭君畫像

《史記·匈奴傳》中記載了冒頓單于歸國之後，為了測試自己手下是否始終忠誠於他“以鳴鏑自射其愛妻”的故事；司馬遷在此處稱“妻”而不稱“閼氏”。而在他立為單于後，為了睦鄰，曾應允過鄰邦無禮的要求，“取所愛閼氏予東胡”；司馬遷在此時稱“閼氏”而不稱“妻”，足以說明閼氏不僅是匈奴單于愛人的專稱，還道明瞭閼氏並非等同於漢人口中的皇后。

胭脂花

著名蒙古史研究專家林幹教授在其《匈奴史》、《匈奴通史》兩部著作中，對閼氏一語的解釋相同。書稱“匈奴人稱妻、妾為閼氏；稱母親為母閼氏。閼氏音煙支。”“漢使牧羊族節，閼氏上馬琵琶。”這是明代楊慎《敦煌樂》中的詩句。“閼氏”所指乃明妃，即王昭君。

綜上所述，“閼氏”並非匈奴單于的正妻稱謂，其地位也不同於漢族文化中的皇后，它只是單于老婆的稱謂而已。

參考文獻：

1、 司馬遷：《史記》

2、 班固：《漢書》

3、 范曄：《後漢書》

4、 《漢語外來詞詞典》

5、 《名義考》