1120年5月，女真人攻入契丹人的聖地上京，將遼國宗廟全部焚燬。接著又攻佔了遼國中京大定府，把天祚帝趕得四處逃命。剛剛逃奔南京的天祚帝聽到中京陷落的訊息極為恐懼，急忙留下親王耶律淳守衛南京，自己則逃向西京大同府。西京守將開城投降後，他又向西逃走。

在這生死存亡的關鍵時刻，為了穩定政局，南京群臣在奚王和耶律大石的率領下，於1122年3月擁戴親王淳為新皇帝，史上稱為“北遼”。不久耶律淳在內外交困中，一病不起，在位九十八天便撒手人寰，他沒有子嗣，於是大家推舉他的妻子擔任攝政王。

這年年末，女真人的騎兵突襲了南京。女攝政王和耶律大石被迫率契丹軍隊向西投奔天祚帝，在西夏邊境與天祚帝成功會合。匯合後，天祚帝立即處死了女攝政，但是耶律大石還是真心實意地追隨著天祚帝，苦心孤詣地慘淡經營風雨飄搖的局面，卻得不到信任，並處於隨時被殺戮的危險之中，因為他有過擁立耶律淳的“汙點”。

耶律大石在幾次勸說未果又不被信任的情況下，殺死監視自己的官員，率200騎兵連夜向西逃到了可敦城。在可敦城，他得到了韃靼、烏古等部眾的支援，得精兵萬餘人。大石就以此為據點開始了西征，並建立了西遼帝國。

為什麼耶律大石和于謙的結局不一樣？有以下幾點原因：個人能力上，耶律大石要強過於謙。大石可是西遼帝國的創始人，于謙只指揮過北京保衛戰，北京保衛戰能勝利，也是多方面的原因。

于謙有些愚忠，是他把英宗接回來的；反觀耶律大石，他雖然也忠心，但在看清楚天祚帝之後，果斷的離開了他。

為人處事方面，幫助英宗重新奪得皇位的大臣，都是些恨于謙的人。反觀耶律大石在他出逃的時候也有忠心的200鐵騎追隨著他，大石一到可敦城就得到了很多人的擁戴。

還有耶律大石和于謙所面對的人不一樣，天祚帝沒有明英宗的心機。在與耶律大石成功匯合後，他就立即處死了女攝政，大石肯定起了戒備之心。還有天祚帝定把大石覺得重要的事情，交給別人做，他說什麼天祚帝都不同意。天祚帝估計當時對他的態度很不好，讓耶律大石感到了危機。反觀于謙，明英宗在四處聯絡人，密謀奪權的那段時間裡，他居然渾然不知。

還有環境不一樣，當時的耶律大石可以往西逃；于謙往哪裡逃，即使于謙知道英宗要殺他，他成功逃出北京但又能去哪裡？大明朝的勢力範圍內肯定是不能待，向北逃到蒙古，也先第一個殺了他。