發動機起動的實質是利用外界的能量使曲軸由靜止到旋轉，直到達到一定的轉速，使柴油機：壓著火，並能獨立地連續運轉。起動，是使發動機乃至坦克由靜止到運動必不可少的工作起動所用的手段有人力起動、電動機起動，高壓空氣起動和輔助內燃機起動4種。

現代坦克多以電動機．起動或高壓空氣起動為主。有的國家的坦克還採用輔助內燃機起動，如英國“酋長”主戰坦克上的L60。多燃料發動機在冬季就以一臺小型的輔助內燃機來起動，發動機的起動阻力矩隨著環溫度的不同而不同。

英國L60發動機

電起動系坦克柴油機廣泛採用電起動系，其優點是起動可靠而迅速、結構簡單、操縱方便、可重複多次使用，但它有兩條最大缺點：第一條是起動時的放電電流大；第二條是冬季起動比較困難，一方面是起動阻力矩增大，另一方面由於蓄電池電解液溫度降低，使蓄電池的電容量降底，放電時的電壓下降，這無疑是雪上加加霜。

空氣起動系空氣起動系的能源是高壓空氣。利用高壓空氣來推動活塞，使曲軸旋轉。它由高壓空氣瓶、氣壓表、空氣起動開關、高壓空氣管、空氣分配器和空氣起動活門組成。有的系統內還包括高壓氣泵皇空氣起動系的優點是結構簡單，起動迅速．佈置方便，易於保養。其不足之處是高壓空氣瓶的容量有限，如車內沒有氣泵，則只能作為備用起動裝置。如車內有氣泵，則通常以空氣起動為主起動方式。空氣起動系中較複雜的部件是空氣分配器，也叫空氣起動器。為了保證高壓空氣瓶絕對安全，每5年必須檢查一次氣缸的耐壓情況