圖注：防空導彈發射後，攔截失敗的情況下會完成空中自毀，不會掉下來對地面人員和財產構成危害

防空導彈的攔截作戰，如果是攔截飛機這樣的目標，因為飛機速度畢竟還是慢一點，頂多一馬赫或兩馬赫，而防空導彈速度是很快的，高於飛機速度數倍不止，因此，在防空導彈迎面攔截飛機目標的情況下，無論採用無線電制導，還是主動雷達制導，通常攔截成功率還是比較高的。

但是，如果防空導彈攔截的物件是導彈，情況就比較複雜了，導彈速度快，目標特徵又小，因此防空導彈攔截的難度比較大，差之毫釐，謬之千里，防空導彈攔截導彈很容易脫靶，因此，防空導彈丟失目標之後，怎麼辦，這也是技術人員在設計防空導彈時必須考慮和給出解決辦法的問題。

防空導彈攔截失敗，丟失目標之後，便會進入所謂的自毀程式，在空中爆炸解體，從而讓它不至於墜地後對地面人員或財產造成嚴重損失。自毀的方式不止一種，比較常用的是主動自毀。

比如，防空導彈在發射前，已經輸入了一定的正常工作時間，通常認為這個時間內防空導彈可以完成從發射到擊中目標的全過程，而一旦超過了這個設定的時間而導彈沒有引爆，說明導彈已經錯失了目標，隨後，導彈將在超過預先設定的時間若干間隔之後實施自爆。當然，還有一種更簡單的自毀方式，就是導彈燃料耗盡之後，慣性飛行期間而未墜地之前啟動自毀，完成自爆炸燬。

以上兩種方式，都在空中完成，因此不會出現完整導彈整體墜地繼而引發爆炸的現象，對地面人員和財產安全來說都是一種有效的保護。

由於來襲目標種類的不同，攔截如果不成功，還是有一些差別的，通常會發生以下幾種情況。一是第一次攔截沒有成功，對於那些攔截飛機的導彈來說，還有多餘的燃料可以開展第二次攔截，導彈自身的雷達會再次尋找目標，一旦發現目標會再次進行攻擊。當然歷史上烏克蘭演習時就曾發射射偏的導彈，二次攔截後擊落客機的悲劇。第二種情況就是攔截不成又沒再次尋找到目標，導彈自身的自毀裝置根據發射時間自己啟動，導彈爆炸自毀。第三種情況是導彈比較先進，自身帶有航向判斷裝置，一旦飛行路線與攻擊路線發射較大的誤差，或者發射偏航的情況，也立即啟動自毀裝置。第四種情況也可以人為干預，在導彈攔截不成功後發出指令，導彈接收到指令後，立即自毀。

通常情況下，除非發生故障，防空導彈是不會掉落下來的，設計時就是要求其在空中爆炸，以降低二次傷害的可能性。作為防禦的一方，己方的防空導彈一直都是在己方地域部署，所以設計師在設計之初就考慮到未攔截成功的情況，所以專門設計了自毀裝置，目前中國先進的自毀裝置比火材盒還小還輕，技術上十分可靠。美國曆史上就曾經發生過在和中國空軍作戰時導彈發射出去未自毀，結果被中國村民撿到的情況。在中國軍工人的努力下，中國空空格鬥導彈研發技術得到大幅度。