恩施市是一座歷史悠久的歷史名城。古代，恩施是廩君的領地。春秋，恩施地屬巴國。戰國，屬楚巫郡。封建社會，中原王朝稱此為蠻夷之地，先後在此實行稽麻州郡制和土司制。其間，恩施市境在秦時屬南郡；三國及晉屬建平郡，名沙渠縣；南北朝、後周置施州及清江郡；隋改庸州；唐為施州，後改清江郡、清華郡，又復為施州；宋、元均為施州；明為施州衛；清初因之。雍正六年（1728年）設恩施縣，雍正十三年（1736年）改土歸流，為施州府附廓縣。中華民國初年，廢府留縣，直隸湖北省；旋先後隸湖北荊南道、荊宜道、施鶴道和鄂西行政區。1932年至1949年10月，是湖北省第十行政督察區（後改第七區）專員公署駐地。抗戰期間，1938年至1945年，又為湖北省臨時省會。1949年11月6日，恩施解放，翌日成立恩施縣人民政府。1982年4月30日，原縣城及郊區168平方公里的地方成立恩施市，實行縣市分治。1984年1月，撤銷恩施縣，將其行政區域全部併入恩施市。50多年以來，恩施市（縣）一直是恩施專署、恩施地區行署駐地和恩施土家族苗族自治州首府。恩施之稱始源於施王屯（又名蠻王寨，現恩施市舞陽辦事處紅廟居委會瓦店子處），據《恩施縣誌》載：“東晉末，桓無子誕竄蠻中，自稱施王，築城臨施水，號施王，子孫襲王至後周，保定初年始平之，以其他地置施州，乃施王屯餘地。”此事距今已有一千四百多年曆史。到了元朝，建立了土司制度，在今宣恩縣城關駐有一大土司，恩施市亦歸所轄。因土司居於施王屯的南面，故得名“施南土司”。從此，歷史上就有了“施南”之稱。