其實看黃日華版天龍八部的片頭曲就會發現，一開始出現了八個佛教形象。這就是天龍八部的由來，是佛教經典中的八部眾，也就是八個族群的概稱，其中以天部和龍部為主，所以叫天龍八部。八部眾在佛經中意思是世間眾生，金庸以此為書名，表示這是一部表現佛教哲理的小說。而書中的主要人物，也與八部眾一一對應。在這裡做一個簡單介紹。其實各種版本很多，也各有各的道理，不一定有固定答案。

1、天部，是佛教中的天神，對應的書中人物是蕭峰，更準確的說是蕭峰對應天神的首領帝釋天。蕭峰武功高強，出場即如天神下凡，威風凌凌，戰無不勝，正如佛經中的帝釋天，具有超強的力量，不凡的氣度和卓越的領導力。但佛經也記載，天神也是要死的，所以有了蕭峰最後的死。

2、龍部，龍神，對應段譽。佛教中的龍比中國傳統文化中的龍地位低，大蟒蛇也算龍。但不管怎麼說，龍在中國文化中代表皇族，所以出身皇族的段譽便是龍族代表。而且大理段氏的寺廟天龍寺也暗含了龍族之名。

3、夜叉，佛教經典中本是一種惡神，長相醜陋，能吃人，但是經佛祖點化成為佛教護法，專抓惡鬼，除惡魔。這裡的對應就有爭議。一種認為是虛竹。原因是虛竹在書中多次提到他長得醜。另外虛竹主要武功不是少林寺的卻是逍遙派的，但從小受少林教導，心存佛性，即使面臨被逐出寺也擊敗了前來挑釁的鳩摩智，擒拿丁春秋，保衛了少林，應和了佛教護法的特徵。

另一種說法認為夜叉對應四大惡人，因為這四人無惡不作，更符合夜叉原來作惡的特徵。而四大惡人也是身世悲慘，作惡事出有因，而且良心都未完全泯滅，如南海鱷神為就段譽而死，葉二孃拼命維護玄慈，段延慶最後醒悟再無怨恨，連雲中鶴這種色鬼都救過王語嫣。因此這種說法也有一定道理。

4、乾達婆，這是帝釋天的樂神之一，不食酒肉，只吃香氣。這個應該對應阿朱，作為蕭峰身邊的女人，以她的智慧和善解人意，幫助蕭峰面對苦難，而當她香消玉殞，蕭峰這個“天神”便難免悲痛，露出佛教中天神死前“五衰之相”，恰如蕭峰親手埋葬阿朱時的悲慘。

5、阿修羅，這是與天部相對應的一個部落，常年與天部交戰，生性多疑，經常戰敗，男的極醜女的極美。因此這個也有兩種說法。一個是對應慕容復，因為慕容復與蕭峰並稱，卻居心叵測，實力又弱於蕭峰。另一種說法是王語嫣，因為女的阿修羅極美。我認為說不定這個族群正是慕容復與王語嫣的共同代表，也許金庸新修版最後結尾讓王語嫣回到了慕容復身邊就有這個意思在裡面，說明他們本就是一體的。

6、迦樓羅，即金翅大鵬。佛經中迦樓羅以龍為食，每天要吃許多龍，但最後會因為龍的毒性而死。這樣的話應該對應鳩摩智。鳩字有鳥，可能是個暗指。鳩摩智追逐段譽奪取六脈神劍，正和迦樓羅吃龍，最後被龍的毒性所殺，又恰如他走火入魔欲殺段譽時被段譽吸光內力。同時他偷學各種武功貪得無厭最後反受其害，也如迦樓羅吃龍中毒一樣的道理。

但是另一種方法也說得通，迦樓羅對應慕容復。慕容復一心當皇帝，正如吃“龍”。而他被段譽擊敗，正如被龍所傷，最後沉浸在皇帝夢中發瘋也像被龍毒所害。

7、緊那羅，帝釋天的另一個樂神，能歌善舞。頭上長角，號稱人非人。因為乾達婆對應阿朱，很容易想到緊那羅對應阿紫。因為在星宿派惡劣環境下長大，變得歹毒，一方面又對蕭峰及其痴情，兩面性，可稱“人非人”。

8、摩呼羅迦，這個最不明顯。在佛經中，這是一種人身蛇頭的大蟒神，原本腹行，痴呆愚笨，但因為笨反而容易快樂。這個很像虛竹，天性愚笨卻善良，最終得好報，成為掌門尊主，又做了駙馬。但似龍非龍也可說是慕容復，想做皇帝卻又不是，最終發瘋，還可說是阿紫，如人如蛇，或純真或歹毒。還能說是遊坦之，被折磨不成人形，反而快樂地愛著阿紫。

其實八部眾代表芸芸眾生，未必一定一一對應，可能各個都有象徵意義，正是反映了人性複雜，反映了因果報應。

金庸想到這名字首先該是受了朱貞木的影響，不過朱貞木倒在《羅剎夫人》中沒有仔細解說，這個活由金庸在該小說的開篇給做了，他寫道：“天龍八部這名詞出於佛經，許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與聽法。”接著具體介紹這個天龍八部，其實是以“天”和“龍”為首的八種神道怪物，具體是“天”、“龍”、“夜叉”、“乾達婆”、“阿修羅”、“迦樓羅”、“緊那羅”、“摩呼羅迦”。金庸告訴讀者：“天龍八部這八種神道精怪，各有奇特個性和神通，雖是人間之外的眾生，卻也有塵世的歡喜和悲苦。這部小說裡沒有神道精怪，只是借用這個佛經名詞，以象徵一些現世人物，就象“水滸”中有母夜叉孫二孃、摩雲金翅歐鵬。”

顯然，金庸是有意透過寫八種甚至更多人物，以顯示人性之善、之惡、之複雜多樣。他甚至都初步規劃了小說的結構將“包括八個故事，每個故事為一部，但八個故事互有關聯，最後組成一個大故事”。 因此，開筆之初他完全根據這個設計來敘述情節、安排出場人物的。第一部名“摩呼羅迦之部”，這個大蛇手下都有哪些大小蟒，在書裡還真沒有明確交代，有的是“四大惡人”出場了，這幾個人的各有特色。

只是筆勢一旦展開，作者自己興奮起來，也就控制不住自己，於是常常把原來的計劃淡化或者乾脆拋在腦後，改弦更張了，金庸也不能免俗，他的第二部已經開始叫“御駕親征”，而從第三部開始，部名乾脆消失了。縱觀小說人物，性格有特色的人物是頗多的，金庸雖然不再把自己束縛在部名的對應上，但內心裡還是很注意安排有某種神道性格的人物出場的。