曹操佔據北方，士兵高大威猛，並且有大量的騎兵可用，這是南方孫權和劉備所不具備的。

相比孫權的水軍，曹軍不善水戰雖然是劣勢，但在古代，水軍只是輔助，並不能根本解決戰鬥。

曹操的騎兵可以靈活機動，能夠快速的迂迴，而劉備和孫權多數都是步兵，這是步兵的軟肋。

戰機稍縱即逝，曹操能夠快速的補充兵馬，可以任何時候向南方出兵，而劉備和孫權只能選擇合適的時機才能出兵。

因為曹操中軍部隊南征北戰，到了最後是三國中戰鬥經驗最多的部隊，前後集結四方精兵而成，其構建可以分為三個階段。

曹操最初得到張邈、衛茲資助，總共得到五千部隊，舉兵討伐董卓。但這支部隊在汴水之戰被徐榮所破，幾乎全軍覆沒，於是曹操進行第二次募兵，這才是曹操部隊初成的開始。

曹操與夏侯惇在揚州招募丹陽精兵四千人，返回的時候出現了許多逃兵，於是在徐州境內又招募了一千餘人作為補充。

有錢人曹洪自有家兵一千人，到廬江招募二千人，轉到丹陽招募得數千人，募兵成績比曹操、夏侯惇還好。

泗淮豪傑曹仁麾下原有江湖英傑一千多人，曹操回到東郡以後收樂進為部下，令樂進招募千餘人。接著曹操接管了東郡，得到了原來的舊部于禁一些兵馬。

曹操初期的部隊約有一萬揚州兵，二三千徐州兵，數千兗州兵，由此組合而成。

曹操的新兵在當時算不上什麼精銳，是曹操處於四戰之地的不利形勢把這支部隊磨練成了勁旅。曹操初期打黑山賊和匈奴聯軍，接著討伐軍紀散亂的青州黃巾軍。

繼而曹操轉戰袁術、陶謙、劉備、公孫瓚，四方征戰不止，非常迅速的成長為一支擅於奔襲作戰的部隊。

曹操擊敗袁術和陶謙正體現了這種特點，曹操把袁術一路從兗州驅逐到揚州，一路追著袁術打。在討伐徐州的時候，連攻陶謙的城池，作戰風格如火如荼。

曹操軍隊一大轉折點就是收降了三十萬青州黃巾，他從黃巾中挑選出大約有三萬精銳，這也成為曹魏的世兵制起點。世兵制度就是成立軍戶，軍戶中男丁終身為兵，父死子承，兄終弟及。因為軍戶是世襲職業，可以讓部隊繼承作戰經驗，把戰鬥技能承繼下去。這種制度一直延續到北魏，傳說中那花木蘭代父從軍就是在這樣的制度下所產生。

回到青州兵話題，曹操得到青州兵初期，這支部隊也不是什麼精銳，被呂布一次突擊衝散，致使曹操大敗。但青州兵的加入充實了曹操軍中編制，曹操在征戰中逐漸組成了自己的嫡系精銳虎豹騎，那麼青州兵作為步兵協同作戰，也具有很重要的作用。

在曹操征戰期間，得到張遼的河北騎兵、徐晃的河東騎兵、段煨和張繡的涼州精兵、河北朱靈的三營部隊、汝南許褚的數千壯丁、江夏李通帶來的數千戶人口等等。曹操在這其中挑選精兵充實自己的中軍主力，已經是小規模的擁有四方精銳，已經是名副其實的精銳之旅。

袁曹決戰時，袁紹的謀士沮授就分析過：“曹氏法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐受圍者也。”——後又說：““北兵數眾而果勁不及南，南谷虛少而貨財不及北；南利在於急戰，北利在於緩搏。”

袁紹擁有幽州胡騎、並冀強弩，部隊轉戰四方，尚且認為果勁不如曹操。袁紹的軍隊規模較大，但不像曹操一樣精心從中挑選精銳，故質量較差曹操一些。

蔡邕曾說：“幽州突騎，冀州強弩，皆天下精兵。國家贍核，四方有事，未嘗不取辦於二州。”——所以袁紹麾下的部隊也不是什麼弱兵。

袁紹收編韓馥的冀州軍，其中張郃的部隊是從討黃巾時就建立的老部隊，涼州人麴義的部隊擅長騎兵作戰，兼通冀州強弩的戰術，趙浮、程奐原有一萬強弩就被袁紹所收編。還有大批烏丸、鮮卑部落向袁紹臣服，還達成了聯姻，故得到了不少胡騎。袁譚的部隊進攻青州多年，也沒閒著。

所以曹操在官渡之戰時以少劣勢兵力正面阻擋袁紹主力進軍，是非常嚴峻的形勢，就算如此曹操還能堅持下來，可見其部隊更為精銳。

曹操的主力再度大規模擴編是他平定河北，在漫長的河北兼併戰中收降了袁氏舊部，如呂曠、呂翔、焦觸、張南等人的部隊，就不一樣列舉。

曹操穩固河北後開始招募新兵，曾經發生過河北兵程昂謀反事件，但很快被朱靈平定下來。這時曹操的部隊除了揚州、青州、徐州、兗州、豫州、涼州各種精銳外，又得到了冀州擅長強弩的部隊和幽、兵的騎兵。

曹操的虎豹騎是在建安九年（公元204年）南皮之戰中才第一次出現在戰場，但估計還不是很多，待曹操統一北方後不斷招入精銳騎兵才被進一步強化。

曹操平柳城之戰正可看出曹軍部隊之勁，面對十萬胡兵，張遼認為可以一舉擊潰，曹操就把指揮權交給張遼，在作戰中受張遼指揮的虎豹騎指揮官曹純就斬殺了烏丸單于塌頓，一戰震懾華北異族。

這些胡騎被屠後還有許多人向曹操投降，故得到了六郡烏丸騎兵。曹操徵荊州又收得劉表的荊州軍，不過大部分都折算於赤壁之戰中，可忽略不提。

按照陳琳的《檄吳將校部曲文》描述，曹操的部隊中還有益州少數民族的賓、胡部隊，五胡亂華時的成漢李氏一族就是那時北上投靠曹操。曹操西征漢中時，還順帶招收到了一些雍涼士兵，以及當地的氐族、羌族士兵。

直到曹操死時，曹軍中兼有揚州之精壯，冀州的強弩，青徐的兇悍，羌族、幽並的騎兵，雍涼的雄武以及忠誠度可靠的兗豫部隊，亦不乏少量能夠水戰的荊州兵。

劉備南征北戰，其部隊中也是集結四方精銳而成，也有幽州胡騎和趙雲招募的河北兵，也有劉備強行招募的青州兵，陶謙給的丹陽兵，自行招募的徐州兵和豫州兵，只是數量遠遠少於曹操的部隊。可惜這支主力應該都全部覆沒於夷陵之戰中，《後出師表》提到蜀軍的四方精銳不是戰死，大多也是老死，想想也是無奈。

（曹兵）戰必勝，攻必取，松亦素知。昔日濮陽攻呂布之時，宛城戰張繡之日；赤壁遇周郎，華容逢關羽；割須棄袍於潼關，奪船避箭於渭水：此皆無敵於天下也！