笑傲江湖以福州鏢局被滅門作為引子，交代了辟邪劍譜成為眾多門派搶奪的目標，在隨後的故事線中，緊緊圍繞辟邪劍譜這條線索展開。

劉正風因和魔教曲洋因為音律愛好相同結交，想金盆洗手退出武林不可得，老婆孩子被殺，自己也傷重而亡，交代了五嶽劍派和魔教上百年的相互壓制，雙方絕沒有握手言和的可能性。臨死前把笑傲江湖譜曲交給令狐沖。

令狐沖性格狡詐，和楊過有異曲同工之妙。他為了從田伯光手上救出恆山師妹儀琳，智計百出。福州鏢局局長林鎮南在死前遺言：福州某地有至寶，請令狐沖帶花給林平之。很不幸令狐沖此後為此百死莫辯。

因為在救人過程中違反了華山派條例，被罰思過崖面壁一年。在思過崖上他得風清揚指點，學會了天下獨步的獨孤九劍，風清揚要求他保守秘密，但也為他日後遭到華山派眾人的猜忌埋下了伏筆。

華山派遇到襲擊，危機時刻，令狐沖憑藉超高的劍法擊退了來敵，卻信守承諾保守秘密，因此被大家誤會偷學了辟邪劍譜。

令狐沖因受到桃谷六仙亂七八糟的一番折磨，受了很重的內傷，因為笑傲江湖曲結識了魔教的任盈盈，並因為人格魅力受到任大小姐的垂青。

任大小姐為了救令狐沖的內傷甘願被少林寺囚禁，令狐沖深受感動，大張旗鼓帶領人馬去少林寺救人，一路上的所作所為受到了武當少林兩派當家人的一致好評。

左冷禪一心想吞併五嶽各派，實力大增後打壓少林武當和魔教，想成為武林至尊，令狐沖偏偏處處拆左冷禪的場子，他無意中和魔教向問天勾搭在一起，成功救出魔教前任教主任我行，並助任我行擊敗東方不敗，成為任我行的得力干將。

隨後又助師父嶽不群拿下了左冷禪，此時嶽不群已經得到辟邪劍譜，得知令狐沖知道他已經自宮的訊息後撕下了偽裝面具，要至令狐沖於死地，不料被魔教的幾個打醬油的搞的縛手縛腳，最後死在儀琳劍下。

任我行因為吸星大法不久後也去世，令狐沖和任盈盈終於走到了一起。