年是中國民間神話傳說中的兇獸，每逢年關的時候就會出來破壞莊稼傷害人命，一到冬天，群民都得集中力量和年作鬥爭，一直到春暖花開，氣溫上升，年才消失得無影無蹤。又到了一年的除夕，，群民們像往年一樣，都忙著收拾東西準備逃往深山。這時候村東頭來了一個白髮老人，白髮老人對一戶老婆婆說只要讓他在她家住一晚，他定能將年獸驅趕走。只見當天，白髮老人身穿紅衣，在屋門上貼紅對聯，在屋外放著鞭炮，敲鑼打鼓，年獸便逃跑了。所以每年過年的時候都要放鞭炮、穿紅衣服、貼紅對聯、敲鑼打鼓。

首先從起源上講，我們現在所說的“年”，古時候有不同的說法，虞舜時稱“載”，取萬物週而復始之意；夏稱“歲”，歲星年行一次；殷稱“祀”，指四時祭祀完終之時。至周始稱為“年”，年的古字寫法，上面是“禾”字，下面是“千”字，谷熟的意思，因為莊稼一年熟一次，所以借作紀年的年，從這一來源，可見農業文明之於古華夏民族的重要意義。中國傳統節日和農業文明關係殊為密切，因為自然環境和地理條件決定了中國是以農業立國，農業生產的豐歉關係到國計民生，所以祭祀土地神和祖先，企盼風調雨順、五穀豐登，成為節日文化不可缺少的主題。所謂“年”，正是人們在土地收穫以後的慶祝活動。漢代以前新年的時間不固定，到漢武帝時創制了《太初曆》，確定以夏曆正月為一年的第一個月，正月初一為新年。

最早的年俗莫過於祭祀，傳說起源於舜時，有人說帝堯禪讓王位與舜後，舜率百官在元日行祭祀大典。《書舜典》上記載：“月正元日，舜格與文祖。”文祖是堯的祖先，格是感動的意思，舜在元旦時祭祀文祖，因此在古代無論朝野上下，城鄉村鎮，祭祖都是年文化的重要內容之一。

另一個說法是祭祀源於臘祭，每年最後一個月叫做臘月，傳說早在更古遠的神農時代，就有了這樣的年終祭祀活動，后稷、帝堯都有臘祭，周初叫做“臘祭”，臘又寫成“蠟”，讀“zha”，古人逢臘月就要圍獵，以捕獲的禽獸作犧牲祭祖宗和百神，作為年終大祭。臘月的最後一天叫除夜，即今天我們的大年三十。古時這一天的主要活動是驅鬼，漢高誘在《呂氏春秋》註解上說：“前歲一日，擊鼓驅疫病之鬼，謂之逐除。”至於這些鬼長什麼樣，根本沒有人見過，於是民間衍生出“年”是一種兇猛怪獸的傳說，為除夕夜要閉門不出熬夜守歲的習俗找個理由。蘇軾《守歲》詩云：“兒童強不睡，相守夜歡譁。”如今的男女老少都興宅在自己房間裡鼓搗電腦和手機，很少再有人這樣歡樂地守歲了。

“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”，爆竹的得名確實和竹子有關，把竹棍放在火裡燒爆，發出噼噼啪啪的聲音，據說也是為了嚇走妖怪。煙花鞭炮是兒童世界的快樂使者，起到烘托除舊迎新，歡慶熱鬧的氣氛，但是，隨著生活環境的改變，出於綜合治理霧霾的迫切需要，鞭炮這種曾經的“開心果”，不得不成了城市裡的“違禁物”，越來越遭到嫌棄。

唐代詩人孟浩然有：“續明催晝燭，守歲接長筵。”守歲時有家家點蠟燭、長明燈、掛紅燈的習俗，最早也與紅色和火光有驅鬼避邪作用有關。河南沘源地方傳說，九頭鳥被二郎神楊戩斬去一頭，每至除夕即出而飛鳴，血滴到誰家院裡就會帶來災禍，唯有見燈光則遠避。還有用燃火堆來慶祝或守歲的，如隋朝時曾有“沉香火山”的記載：唐貞觀年間宮中過年張燈結綵，歌舞昇平，唐太宗讓之前任隋煬帝正宮娘娘的蕭後前來觀看，蕭後說：哎呀，隋煬帝荒淫奢侈啊，每到除夕，他讓工匠在宮殿的各個院子裡蓋起幾十個“火山”，每一座“火山”用幾十車沉香木搭建，點燃之後火焰沖天高達數十丈，焚燒木料的香味遠飄數十里。這番蕭後對前朝皇帝極盡奢侈豪華的描述，相信唐太宗會更堅定淫侈亡國的判斷，更堅定地施行反對奢華、勤儉為政的治國方略。清代時鄉下人燒不起沉香，也有“燒松盆”的，架松柴搭成齊屋高的井字，“舉火焚之，煙焰燭天，爛如霞布”。從民俗學角度看，這些風俗也可以看做原始先民用火堆驅趕野獸的遺存。

山西中北部如忻州、朔州地區有除夕和元宵之夜燃燒“火龍”的習俗，不知起源於何時，應是隋代以來“火山”之遺俗。燃火之物是煤，和此地區盛產煤炭有關。“火龍”的誕生過程。第一步，把大塊煤炭敲打加工成比較規則的塊狀備用。第二步，把加工好的煤塊按照金字塔模式搭建，大小從半人高至幾人高不等。第三步，底部放好柴火，以備點燃。到了除夕子夜時分，家家戶戶火龍齊發，朵朵紅雲現祥瑞，明亮炫目的火光中洋溢著人們幸福的笑臉。當地人也稱“火龍”為“旺火”，點燃旺火，火氣沖天，祈求日子越過越紅火，越過越興旺。

年的前世今生承載著中國文化的傳統，經過幾千年的發展，祭祀、驅鬼的習俗淡漠以至於消失，祈福、喜慶、休閒、娛樂等富有情趣和積極意義的習俗流傳下來並有所發揚，人們透過除舊佈新、貼窗花、貼春聯、吃年夜飯、看晚會、鬧元宵等歡慶活動，透過身著節日盛裝逛街、趕會、走親戚、朋友聚會、相互拜年等休閒活動，透過簡訊微信祝福新春快樂、恭喜發財等討口彩吉祥話，表達了人們對幸福美滿生活的熱切期盼。

如今隨著中國經濟的發展，春節的影響已超越了漢字文化圈，很多國家的首相都會在大年初一這天向旅居海外的華人拜年，這正是中國文化軟實力不斷增強的表現，春節成為中國文化最有代表性的標誌，也日益成為和世界人民分享中國文化的一個視窗。