武帝時自馬邑之戰始一般都是強力出擊，衛青霍去病等擊敗匈奴左賢王樓煩王等得到西北及河套廣大土地，大漢赫赫軍威在，沒有修長城一昧死守，而是沿線設了酒泉，武威，張掖，敦媓，塑方，五原等軍事要點，駐軍及移民，實行動態防禦，及漠北之戰後，匈人遠遁，分裂成兩部，一部內附漢朝，此後的實際戰線離秦時長城已經往北大大拓進，也就是脫離了漢人傳統農耕區。所以武帝時期沒有實際的修復長城，也沒現實的需要，有的只是開疆拓土，然後加固要塞，此情直到四百多年後東晉司馬家八王之亂後五胡亂華時才此。

漢武帝修長城是因為漢軍剛剛收復河朔草原 漢朝是農耕民族 不是遊牧民族 作戰需要依託 當時漢武帝舉行朝議就有主父偃 衛青等人支援 但是也有人反對黃老一派 黃老一派認為長城擋不住匈奴鐵騎 不如不修勞民傷財是笨人想的笨辦法 而主父偃反駁黃老如果沒有長城匈奴鐵騎天天都可以洗劫邊境 有了長城匈奴鐵騎只能集中兵力攻擊一點 洗劫一個邊境城市 還有在河朔草原修長城築城池可以保證大漢的騎兵軍團給養 士兵可以屯田自給自足 跟可以有效的保護河朔草原既打擊匈奴

公元前127年～元朔二年劉徹發動漠南之戰，派兩路大軍北征匈奴。一路由李息率領出代郡向東吸引匈奴主力，另一部由衛青率領向西從雲中實擊匈奴右部，衛青出雲中後沿黃河向西橫掃至隴西。奪取了極有戰略價值的河套地區。劉徹又採納了主父偃的建議，在河套地區設立朔方郡，徙民10萬居住。又命蘇威徵集十萬人築朔方城並修繕秦長城。

公元前121年～元狩二年河西之戰，霍去病二度出奇兵殲滅匈奴四萬降四萬打垮匈奴右部勢力，奪佔河西走廊。劉徹即刻移民設郡，築塞佈防，於公元前121年設武威、酒泉二郡並開始建造令且（今永登縣）黃河西岸沿河西走廊西至酒泉北部金塔縣的令居塞長城，這是漢築長城的第一段。