跪拜禮 ，也叫“九拜”或“稽首”、“三叩九拜“，現代稱為“磕頭”。源於上古周禮。

中國在漢朝以前，沒有正式的凳子或椅子，古人只能席地而坐，接待客人或會見尊者時，為表示尊敬，伸直上半身，後俯身而下，逐漸形成日常社會跪拜禮。周朝時，對跪拜動作和物件，都做了嚴格規定，其中“九拜”是當中規格最高的，一般用於君臣或祭祖禮儀。漢朝之後，跪拜禮主要用於廟堂之上，其中三叩九拜為最高禮儀。民間則以拱手、打千等禮節為主。

跪拜禮的規定：一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜，以享右祭祀。——《周禮·春官·大祝》

從《周禮》中記載的“九拜”便能發現，西周時期就已經對跪拜的物件和動作有了嚴格的規範。前三拜“稽首”、“頓首”、“空首”稱為“正拜”。

1. 稽首禮稽首者，拜頭至地也。既拜手，而拱手下至於地，而頭亦下至於地。拱手至地，手仍不分散，非如今人兩手按地也。手前於膝，頭又前於手。荀子曰‘下衡曰稽首’是也。——段玉裁行稽首禮者，屈膝於地，拱手（男尚左，左手扣於右手，女尚右，右手扣於左手即為“拱手”），支撐於地面，掌心向內，雙手不分散，然後緩緩叩首於地。手在頭前，頭在膝前，稽留多時。後來演變成雙手分開於地。稽首禮是“九拜”中最重的禮節，是見尊之禮，臣於君，君於天，行稽首禮。

2. 頓首禮稽首者，言乎首舒遲至於地也；頓首者，言乎首急遽至於地也。是稽頓之別也。——段玉裁頓首與稽首的區別僅在於行頓首禮者必須急於叩首於地。有驚恐不安之意，是下對上的行禮方式。在奏表中是請罪之辭，因其禮重，後來在有重大請求時也用“頓首”。在書信中的開頭結尾用“頓首”，表達尊敬之意。

3.空首禮既跪而拱手，而頭俯至於手，與心平，是之謂‘頭至手’，荀卿子曰‘平衡曰拜’是也。——段玉裁

空首與稽首的區別在於兩手拱合，俯頭到手，與心平而不到地，故稱“空首”，又叫“拜手”。兇拜，即行禮時，先頓首，後空首。吉拜，則在行禮時，先空首，後頓首。

跪拜禮的消亡到漢代以後，尤其在唐朝時期手工業發達，外國文化大量流入，“桌”、“椅”、“凳”已經十分普及。跪拜禮仍根植在當時的社會習俗文化中，但從椅子上起身跪拜已經不方便，並且行禮者與受禮者之間高度差異大大增加，造成心理上尊卑差別的產生。清朝開始時，便制訂了繁冗的社會政治禮儀。到了近代，西方各國的社會政治禮儀傳入中國，傳統跪拜之禮在外交上曾受到極大衝擊。隨著清朝後期，外國文化的大量湧入，西方各國官員的增多，華人對西方禮儀有了深刻的認識，尤其在當時民族危機日益加深，華人自然而然地反思中國繁冗禮制與民族自救之間的關係。直到1912年辛亥革命勝利後，孫中山廢除了跪拜禮，代以鞠躬為日常禮儀。

禮俗的形成過程非常複雜，禮拜姿勢的產生也有人類生理、心裡、文化的多重原因。跪拜，俗稱“五體投地”，人在做這個姿勢的時候，身體大面積接觸地面，卸除了一切防禦，對於受拜者而言，真是居高臨下，可以感受到對方的謙恭和敬畏。

其次，對方此時的身體行動全在自己的眼皮底下，身體蜷縮，行動不便，對於受禮的人來說，最有安全保障，因此，跪拜成為表達敬仰、尊崇、屈服的重要禮節。《周禮》對於跪拜的禮儀動作乃至動作的含義、姿態標準、使用場合已經有了非常詳盡的記載，可見至少在先秦時代，跪拜禮就已經非常成熟了。

但是，跪拜禮主要用在身份有尊卑差異的人之間，而並非以年齡長幼為行禮準則。中國古代對長輩行的禮有很多種，分場合、辨親疏、論生死，各有不同。隆重的跪拜，一般用於血親、尊長、節慶、生日這樣的條件下。

《周禮》對於跪拜的禮儀動作乃至動作的含義、姿態標準、使用場合已經有了非常詳盡的記載,可見至少在先秦時代,跪拜禮就已經非常成熟了。中國古代對長輩行的禮有很多種,分場合、辨親疏、論生死,各有不同。隆重的跪拜,一般用於血親、尊長、節慶、生日這樣的條件下。

自1912年8月由中華民國臨時大總統頒佈的“禮制令”中明確規定，脫帽鞠躬和不脫帽鞠躬分別為男子和女子的相見禮節，此舉從制度上正式廢除了跪拜與作揖禮節。但春節期間，中國民間部分地區仍流傳著跪拜長輩的風俗。這種跪拜在古代稱為“頓首”，即跪下磕頭觸地，一次即起。

這是古老習俗的延續，但多數地方都是有意讓小孩子“學學規矩”，瞭解瞭解以前的習俗，並不是真的要建立威信或宗法制度。磕頭有錢拿，帶著點要挾，帶著點玩笑。由於重男輕女的思想仍然還存在，要求男孩子磕頭的相對多些。