鱷魚是現存的最早和最原始的動物之一，出現在大約兩億年前，和恐龍是同時代的動物，因此被稱為活化石。

活 化石 的定義：

指一般先發現 化石 再發現活體，或活體與確認的 化石 屬同一種且同時存在。通常指存活歷史很長的的物種。

在有恐龍的時候就有了早期的鱷魚，鱷魚一直到現在還在地球上存活，對科學家研究恐龍提供了重要的線索，科學家考察現在鱷魚，演算早起的鱷魚先祖，來研究恐龍的進化。特別是揚子鱷。

揚子鱷是中國特產的淡水鱷，有“活 化石 ”的美名。

揚子鱷屬鱷形目，而鱷形目起源的時間比恐龍還要早。最早的鱷出現於三疊紀晚期，從那時起，鱷親眼目睹了恐龍的滅亡、哺乳動物的興起和人類的成長，經過2億多年的演化，鱷仍然在地球這個大舞臺上展現著它健壯的身軀，可謂一類極其成功的爬行動物。由於鱷進入新生代後的幾千萬年裡，身體構造基本定型，沒有大變化。因此，揚子鱷是名符其實的“活 化石 ”。

揚子鱷的面板上覆蓋著角質化的革質片，身體背面黑綠色，有黃斑，腹面灰色，尾部有灰黑相間的環紋。其後肢趾間有蹼，前趾和後趾適於爬行和游泳。棲息於水塘、江河、湖泊、沼澤及灘地。穴建於近水處，隱蔽於蘆葦或草叢中，性情兇猛，用其尾巴為武器捕捉食物。以河蚌、蛙、魚、水鳥和小型的哺乳動物為食。主要分佈於長江下游地區。

目前揚子鱷的生存面臨極大的危機，這主要是由於人類破壞了它的棲息地，以及亂捕濫殺等造成的。保護它們已到了刻不容緩的地步。