電視劇西遊記中，唐僧取經是一路打怪，而歸來則是騰雲駕霧，實際上當然並非如此。公元643年，玄奘載譽啟程回國，並將657部佛經帶回中土。走了近兩年，才於貞觀十九年（645年）正月，到達長安。

若是探究路線的話，其實大體上還是走印度——巴基斯坦——阿富汗——中亞諸國，再經中國新疆、甘肅抵達當時的國都所在地，基本上是原路返回。

用大象和白馬馱著佛經、佛象和花種，離開缽羅耶伽（今印度的阿拉哈巴德）回的大唐。他返回時走的是另一條路線，即越過大雪山，由南路經蔥嶺，從疏勒、于闐、鄯善至敦煌、瓜州，走了兩年，回到長安。

如果沒有《西遊記》，“唐僧取經”應該不可能成為中國幾乎人人知曉的故事。小說裡的妖魔鬼怪在現實當中的確是沒有的，但當年“唐僧”，也即玄奘的西行求法，其傳奇色彩和艱苦程度較之小說中不但並無遜色，可能猶有過之。不同於神話故事《西遊記》中唐僧的形象，玄奘是孤身一人行走在西行路上的，用他超凡的毅力和執著的信念走完了常人難以想象的艱難旅程。在路上他遇到了各式各樣不同的人，每當有同伴同行，他總是格外珍惜和感恩。玄奘西行五萬餘里，歷時17年，行經當時的110個國家。雖然從嚴格意義上說，他並不算是一位真正的地理學家，他的西行也是藉助了當時已經開闢的路線，但他留下的《大唐西域記》仍然是今人認識古代中印交通的重要參考文獻。

雖然關於玄奘西行的線路仍有很多地段難以確鑿考證，但大的路線還是可以勾勒出來的。據介永強的考證，玄奘西行及返程的線路為：從長安出發，經隴山古道，歷秦州、蘭州、涼州、瓜州，出玉門關後，渡莫賀延磧，到伊吾，至高昌，從高昌繼續西行，至“阿耆尼國……西南行……至屈支國……西行六百餘里，經小沙磧，至跋祿迦國……西北行三百餘里，度石磧，至凌山。此則蔥嶺北原，水多東流矣……山行四百餘里，至大清池……清池西北行五百餘里，至素葉水城。城週六七里，諸國商胡雜居也……自素葉水城，至羯霜那國……素葉城西行四百餘里，至千泉……千泉西行四五十里， 至怛邏私城……”

怛邏私即今哈薩克江布林，玄奘從此出發又經過赭時(今烏茲別克之塔什干)、康國(即撒馬爾罕)、羯霜那國(今烏茲別克之沙赫裡夏勃茲)，又西南行200多里至鐵門(今烏茲別克恰克恰裡山口)，再循東南方向渡阿姆河，經吐火羅斯坦至印度。他是先沿著絲路東段關隴南道西行，然後在西域境內依絲路中段中道， 最後循著絲路西段北道前行。

貞觀十六年(641)，玄奘起程回國，他溯恆河西北行，渡印度河上游，經今阿富汗喀布林河流域進入吐火羅國故地，再穿過瓦罕走廊達摩悉鐵帝國(瓦罕之南)、東行至波謎羅川(即瓦罕河谷)越過蔥嶺， 至揭盤陀國(今新疆塔什庫爾幹)，但未從絲路中段西域南道東行，而是經烏鎩國(今新疆莎車)，繞道佉沙國(今新疆疏勒)、斫句迦國(今新疆葉城)到達瞿薩旦那國(今新疆和田)，由西域南道，經尼壤(今新疆民豐)、折摩馱那國(今新疆且末)、納縛波故國(今新疆若羌)，到達羅布泊地區，再到敦煌，沿絲路東段南道，於貞觀十九年(645年)回到唐長安。所以說玄奘回程抄了近路，用了 4年最終回國。