化石是古代生命的痕跡。對許多人來說，“化石”這個詞可能會讓人聯想到一些堅硬的骨頭或外殼，但化石可以有多種形式。樹葉的印記、琥珀中儲存的昆蟲或腳印都是不同型別化石的例子。科學家利用化石來收集有關生物的生命和進化關係的資訊，以瞭解地質變化，甚至尋找化石燃料儲量。

地球上最古老的化石大約有38億年，比地球本身年輕近10億年。植物、動物和昆蟲都可以留下化石，但是身體完全柔軟的生物，如水母，在它們死後不太可能留下化石。牙齒、骨頭和貝殼等堅硬的身體部位最有可能被儲存下來。

窺視過去

化石遺蹟可以讓我們深入瞭解史前植物和動物是如何獲得食物、繁殖甚至它們的行為。有時化石也能為化石生物如何或為什麼死亡提供證據。

測定地球各層的年代

化石不僅僅用於理解個體生物。地質學家也使用化石進行所謂的生物地層對比，這使得研究人員能夠根據不同岩石層中化石的相似程度，按年齡匹配不同位置的岩石層。這些資訊可以用來幫助理解不同的岩石層是什麼時候形成的，即使它們相距很遠。

記錄變更

環境解釋，或理解地球是如何隨著時間變化的，是化石提供寶貴證據的另一個領域。在特定地點發現的化石型別告訴我們化石形成時的環境。例如，如果你在後院的砂岩中發現像腕足動物這樣的海洋動物化石，你就知道你的房子現在所在的地方一定曾經有過海洋。

化石和石油

化石也有實際和商業應用。在我們的能源和塑膠工業中使用的石油往往聚集在特定型別的岩層中。如上所述，因為化石可以用來了解不同岩層的年齡，所以研究挖掘油井時露出的化石可以幫助工人定位石油和天然氣儲量。

當然，煤、石油和天然氣本身被稱為“化石燃料”，因為它們是由史前生物的有機殘留物形成的。

演變

從科學的角度來看，化石最重要的功能之一也許是它們構成了理解進化的一條線索。利用從化石證據拼湊起來的資訊，科學家可以重建不再存在的動物的體型，並拼湊出一棵“生命之樹”來描述生物之間的進化關係。

化石記錄

石化是一個相對罕見的過程。大多數生物沒有儲存在化石記錄中。例如，因為軟體生物通常不會形成化石，所以化石記錄中可能會有“空白”。

儘管如此，許多異常的化石沉積物提供了對過去驚人的詳細一瞥，並讓科學家們拼湊出一幅更完整的地球生命史的圖片。

浪漫點說，化石是古老生物給我們留下的情書，訴說著在他身上發生的故事。

鋼鐵直男說，這不是就是屍體變成的石頭嘛~

古代生物因為某種原因，外殼、骨頭、枝葉存留在了岩石上，關於化石的形成有多重種條件。

一、必須夠硬，比如殼、骨、牙或者是植物的枝幹，像水母就很難形成化石；

二、必須善終，死後不能被壓碎、腐爛或者直接被吃掉；

三、必須迅速埋葬，在沒有來得及被分解時，迅速被軟泥、瀝青等包裹住；

四、必須超長時間，要給這些生物組織足夠的時間進行石化作用；

那化石的重要性——講古比今，以史為鑑

早在春秋戰國時期，就有人收集化石，史書上說山西產“龍骨”，《山海經》中也有“石魚”的記錄。而化石真正開始被拿來系統性的研究也是到了近代。

透過化石上留存下來的古代動物、植物的特徵，來推斷他們的生活環境和生活情況，從而推測出古代地球的生態、氣候的變化，可以看出古生物從古到今都進化出了什麼，退化掉了什麼，因何走向興盛，有為何走向滅亡。

我們不能因為這些已經過去，就不去了解一樣，就好像歷史，為什麼我們要學歷史，就是為了講古比今、以史為鑑，繼承先人的優點，避開先人犯的錯誤。

而用化石窺探古生物，可以加深人類對地球上的生物本質、以及對地球的發展規律的瞭解，研究出古生物滅絕的根本原因，從而有效的建立防禦機制，儘量避免人類被一波帶走。