貨運飛船是人類太空活動擴大、空間站日益複雜的產物，用來為空間站補給推進劑、實驗載荷、食品、水等。

最早用於補給的飛船其實就是載人飛船。載人飛船除了運送人員外，也留有部分空間可用於運載少量貨物。在專用的貨運飛船出現後，載人飛船的上行運貨能力已經可以忽略不計了，但載人飛船的返回艙可用於從空間站攜帶部分實驗載荷返回地面，仍具有很大的實用價值。貨運飛船是人類太空活動擴大、空間站日益複雜的產物，用來為空間站補給推進劑、實驗載荷、食品、水，以及其他太空工作生活的消耗品。

最早投入使用的貨運飛船“進步號”是從“聯盟”載人飛船改進而成，是一次性使用的消耗品，會在返回時徹底燒燬，不能攜帶貨物返回地面。1978年，蘇聯使用“聯盟號”火箭將“進步1號”貨運飛船發射升空，併成功與“禮炮6號”空間站對接，為其運去了約2.3噸物資，包括1噸的推進劑和總計1.3噸的食物、替換部件、科學載荷和其他物資。“進步號”貨運飛船還具備提升空間站軌道的能力。“進步號”飛船到今天已經發展了三代，雖然受到原始設計的制約，其貨運能力提高有限，但仍是“國際空間站”的主力貨運飛船之一。

目前擔任“國際空間站”貨運任務的，還有歐洲航天局的自動貨運飛船和日本的H-Ⅱ轉移飛行器，以及美國太空探索技術公司的“龍”飛船。未來，美國軌道科學公司的“天鵝座”飛船也將加入其中。歐洲航天局的自動貨運飛船還具備提升空間站軌道的能力，它和日本的H-Ⅱ轉移飛行器一樣，是一次性使用的，不能將空間站的物資帶回地面。

與俄羅斯的飛船相比，歐、美、日的飛船設計更先進，運載能力也更大。歐洲航天局的自動貨運飛船具備運輸7.6噸貨物的能力，日本的H-Ⅱ轉移飛行器的運輸能力約6噸，美國的“龍”飛船也具備比“進步號”飛船更強的貨運能力。目前，日本的H-Ⅱ轉移飛行器和美國的“龍”飛船，除設計了加壓貨艙外，還有獨立的非加壓貨艙，可直接為“國際空間站”運輸暴露在外部的實驗載荷或是空間站裝置，這是美國太空梭退役後僅有的兩種具備非加壓貨物運輸能力的飛船。

談到空間站補給，太空梭功不可沒。它擁有長約18.3米、直徑約4.57米的大型貨艙，可攜帶最大約25噸載荷進入軌道。“國際空間站”建設過程中，是它將空間站的巨型桁架、太陽翼、實驗艙和節點艙送入軌道，是空間站建設的頭號功臣。太空梭貨艙除了攜帶大量非加壓貨物對空間站進行補給外，貨艙內還可攜帶最多運輸9噸貨物的多功能後勤艙。它們為“國際空間站”運去了大量加壓貨物，有力地支援了“國際空間站”的正常執行和空間實驗與應用。

都知道空間站，那麼你知道那些在空間站待幾個月的宇航員生活補給是怎麼來的嗎？

空間站由於在太空執行時間比較長，空間也足夠，能同時容納很多宇航員在上面生活工作。這些宇航員往往都要待幾個月，長的能待到幾百天，那麼解決這些宇航員的吃喝拉撒就成了問題。總不可能讓他們餓死在上面吧。

說到空間站的補給問題，早期是用貨物飛船運送，但是相對效率太低了。每次運送的貨物都不是太多，需要多次發射，而且都是一次性使用，返回時基本都是燒燬。

隨著科技進步，太空梭的出現大大改善了這個問題。相對於貨運飛船，太空梭載貨量比較大，最大可以運送八噸的貨物。而且，太空梭具備返航能力，除了運送貨物外，也肩負對宇航員的更新替換作用。

但不管怎麼說，能向空間站運送物資都是對航天科學技術的認可。畢竟不是想送就送的，這涉及到許多方面的成熟運用。